野生貂多生活在近水地方，利用自然形成的岩洞作为巢穴，巢洞长约1.5米。巢内铺有鸟、兽的羽毛或柔软的干草，洞口在岸边或水下，洞穴附近多有草丛或树丛做掩护。水貂性凶猛，有“过杀”的现象，捕杀猎物的量远超过其本身食量。不群居，喜游泳潜水，多夜间活动。水貂不喜接近同种动物，只有交配季节才雌雄生活在一起。交配后公母分开，雌貂找近河流地方筑巢。听觉和嗅觉极为敏感，行动敏捷。在野生条件下，以鱼、虾、鼠、兔、蛙、昆虫、蛇和鸟类等动物为食，为肉食动物。食物随季节而变化，冬季食物中，哺乳类占50%；夏季刺蛄约占30%左右，哺乳类占20%；初春与秋末鱼类占20%。人工饲养条件下以动物性饲料为主。水貂有贮食习性，在巢穴中，曾发现贮藏有雉鸡蛋、鸟类、花纹蛇等动物性食物。貂的天敌有猫头鹰、密狗、山狸、水獭、狐等，每年春、秋雨季有换毛的习性。貂又分为紫貂和水貂两种。所谓紫貂又称黑貂、林貂，老百姓叫“大叶子”，因皮毛略呈粽褐色而得名。所以，看上去就是浅黑色的。在我国，紫貂主要生活在大、小兴安岭以及长白山的针阔叶混交林带中和新疆阿尔泰山余脉，数量极少。水貂生活在林中溪水之间和大小河流中。因为野生貂的生活习性较孤僻、昼伏夜出，除交配和繁殖期外，喜欢独居生活。所以，人工养殖下的貂，每只貂单独一个笼子，笼子约1.5米×1.5米。野生的貂以小型的哺乳动物、鸟类、鼠类为主要食物，也食松子等浆果。所以，人工养殖的貂要有专门的饲料配方。常以玉米粉和小鱼、小虾混合后，煮熟呈粥状，加以骨粉，多种维生素，每日喂三次。