它是诗文神话中吉祥纯洁的象征，也是老百姓家中的俏皮宠物，还是实验室里的“常客”……农历癸卯兔年春节到来之际，是时候详细了解一下乖巧可爱、机敏驯良的兔子了。

迄今发现的世界上最早的兔子长啥样？兔子给人类科学研究作出了哪些贡献？关于兔子还有什么有趣的冷知识？

在中国传统文化中，兔子是象征祥瑞的动物。古籍《瑞应图》就有记载:“赤兔大瑞，白兔中瑞”。白色纯净圣洁，再加上白色动物相对稀有，白兔便被古人视为祥瑞之兆，“兔多褐色少白者，故瑞应图以白兔为祥”。《宋书·符瑞志》也把白兔等白色动物列为祥瑞之物。

在古代神话中，最有名的白兔就要属月宫中的玉兔了。这只离地球最远的兔子颇受文人墨客青睐，且看白居易的“晓关开玉兔，夕钥纳银鱼”，杜甫的“此时瞻白兔，直欲数秋毫”，李白的“白兔捣药成，问言与谁餐”，贾岛的“玉兔玉人歌里出，白云难似莫相和”……

在月球执行中国探月任务的月球车也叫“玉兔号”。比起那只在蟾宫默默捣药的兔子，“玉兔号”的工作更有技术含量，为我们带来了关于月球地形地貌、物质成分、空间环境等复杂信息。

不过，白兔只是众多兔子中的一种。兔子属于哺乳纲下的兔形目，兔形目动物现有约90种，其中许多已被国际自然保护联盟归为受威胁物种，或者进化独特且全球濒危物种，例如栖息在墨西哥南部的火山兔。兔形目中，穴兔属仅1种，即穴兔，家兔均由穴兔驯化而来。兔属则是最典型的兔子，体型中等或大型，四肢修长，耳长，耳尖端或多或少有黑斑，体色主要为红褐色、黄褐色、灰褐色、黑褐色，在全球分布广泛。兔形目动物的“重量级”差异很大，比如欧洲野兔可重达5公斤，而有的侏儒兔仅重300克。

想知道兔子的祖先长啥样吗？可以去中国古动物馆看看5000多万年前的远古道森兔化石。远古道森兔由中国科学院古脊椎动物与古人类研究所李传夔教授、王元青教授与美国自然历史博物馆孟津教授合作研究命名，其种名“远古”显示了该种的原始性，属名“道森兔”，则为纪念美国卡内基自然历史博物馆的玛丽·道森教授，对她终身致力于兔形类的研究表示致敬。

现存的兔子都是从被称为“模鼠兔类”的动物演化而来，远古道森兔在骨骼形态上介于模鼠兔和现代兔形类之间，但因远古道森兔具有一对下门齿等典型兔形类特征，而成为最早兔形类的代表。

关于兔子还有一些有趣的冷知识。兔耳长长，可旋转270度，主要功能是监听更远处的声音和散热。不过，兔耳非常脆弱，遍布神经和血管，所以正确的抓兔子方法不是抓耳朵，而是提住其后颈肉，用手托住屁股。兔子拥有超强视野，能在不转头情况下看到身后、上方以及侧面动向，但正前方会有一个视野盲区。兔子最喜欢的食物不是胡萝卜，而是辅助消化的高纤维植物。家兔特别擅长挖穴，前后爪并用能挖出成体系的地下通道。兔子通常是种安静的小动物，但受惊吓或被捕食者抓住时也会大声尖叫。

除了作为宠物或提供皮毛、肉类外，兔子还是常用的实验动物，缘于它繁殖快、饲养成本低、体型较小、皮肤敏感等特点。

日本大耳白兔、新西兰白兔、中国白兔、青紫兰兔是常用的实验兔品种。兔的血清量较多，可生产抗体，制备各类免疫血清。兔颈部神经、血管和胸腔构造特殊，病变与人类病变相似，适合做心血管实验和相关疾病的动物模型。由于兔子妊娠期短，可被诱发排卵，也常用于生殖研究。此外，兔子对多种细菌、病毒和寄生虫非常敏感，在传染性疾病研究中贡献颇多。18世纪狂犬疫苗的研发成功，就是以兔和马作为实验动物。要感谢兔子为人类健康作出的“无私奉献”。