皮肤黝黑，头发灰白，雨鞋上满是泥巴，60岁的柯卫东看起来更像个农民。实际上，他是我国水生蔬菜学科带头人、莲藕育种科学家，武汉市农业科学院蔬菜研究所水生蔬菜花卉研究室主任。
40多年来，柯卫东在田里摸爬滚打，建成全球最大水生蔬菜种质资源圃；选育鄂莲系列莲藕新品种近20个，在全国种植覆盖率达85％以上，为我国莲藕科研及产业发展作出卓越贡献。
7月20日，中央宣传部、中国科协、科技部、中国科学院、中国工程院、国防科工局等发布2023年“最美科技工作者”名单及先进事迹，全国共10位。柯卫东是我省唯一入选者。
建成全球最大水生蔬菜种质资源圃
今年，武汉市蔡甸区不少农户想种以前的本地品种藕，满足消费者想尝尝“小时候的味道”的需求，但因长期没人种，市面上已找不到种子。好在武汉农科院的国家水生蔬菜种质资源圃里保留了这个品种，提供了种子。
这个世界上保存种质资源种类、生态型和类型最丰富的水生蔬菜种质基因库，是柯卫东及其团队历经40多年建成的。
1984年，柯卫东从华中农学院（今华中农业大学）毕业后，进入武汉市农业科学院工作，在老师孔庆东的带领下，开始接触水生蔬菜种质资源。
水生蔬菜是我国传统的特色蔬菜，但长期处于自生自灭状态，随着生态环境的改变和人类生产活动的干预，许多品种已濒临灭绝。农作物种质资源是国家的基础性和战略性资源，建立水生蔬菜种质资源圃刻不容缓。
知易行难。柯卫东讲了一个故事：2012年，他看到一则新闻，说湖南宜章县莽山有野生莼菜，于是他带队前往收集。因不知道莼菜所在的具体位置，按经验沿水域徒步6小时，一无所获，还差点被困山中。后来找到一位护林员带路，第二天一早五点出发，直到晚上六点才采集完成。
就这样，柯卫东和团队从无到有，收集保存3000余份来自国内外的水生蔬菜种质资源，建成全球最大水生蔬菜种质资源圃，向社会分发资源利用上万份次，为我国水生蔬菜科研和生产提供了重要的物质基础。
全国85%莲藕品种出自其团队
“煨汤用粉藕，炒菜用脆藕，卤藕要用有点粉又有点脆的，生吃的藕就要用糖分和水分相对高的。但也不能一概而论，不同地域、不同季节，消费者需求不同。”说起莲藕，柯卫东如数家珍。
莲藕作为我国传统水生作物，千百年来都没有人工选育品种的历史，产量、品质主要“靠天收”。从上世纪80年代起，柯卫东便潜心研究莲藕杂交育种和新品种选育，创立莲藕杂交育种技术体系。
40多年来，他带领科研团队选育水生蔬菜新品种30余个，其中莲藕新品种近20个，获得农业农村部植物新品种权5个，成为目前我国莲藕品种中首次、也是唯一获得植物品种权的莲藕新品种。
如今，在我国，不仅全年有鲜藕供应，新品种产量也提高了30%至50%。挖莲藕的工作量也比传统品种大大减少，形成适应我国不同生态地区、不同消费习惯的品种系列。
在我国600万亩莲藕中，鄂莲系列莲藕品种种植覆盖率达85%以上，在湖北达90%以上，成为我国莲藕的主栽品种。不仅让湖北成为“全国莲藕第一省”，也为我国莲藕产业发展提供了重要支撑。
为降低农户成本，柯卫东又研发出试管藕诱导方法及微型种藕繁殖技术。“传统莲藕种子是一支完整的莲藕，一亩田需要250公斤种子，运输费用高、损耗大，繁殖率低。我们用试管培育出微型莲藕种子，每亩只需要25公斤，而且带病毒少，繁殖率高，每亩可为农民节约种苗成本近千元。”柯卫东介绍说。
为进一步降低成本，目前，柯卫东又开始研究“莲藕莲子做种技术”，希望将来能用莲子作为莲藕的种子，从根本上改变我国延续了上千年的传统用种方式。
带来经济效益2000亿元
“农业科技就是这样，非得扎根在田间地头，光在实验室搞不出成果。”柯卫东一年有8个月都在田里，痴迷于水生蔬菜的研究和推广。
一个新莲藕品种诞生要花6至8年时间。每年夏季，柯卫东顶着酷暑在试验田做莲藕育种研究；次年3月到5月，莲藕起种季，他在田里选种；其他时间，他需要到全国各地产区看产品的适应性，或是请藕农上门，测试和评价他选育的品种。
不仅扎根田间，柯卫东也瞄准市场需求，调整研发方向。这让柯卫东与许多藕农成为朋友，互相帮助，见证彼此的成长。
“熊任权以前是新洲农民，靠开出租车挣钱，来我们这里买了点莲藕新品种回去种，还被村里的人笑话，后来大家发现他种的藕产量和品质都比自己种的好。”柯卫东与熊任权因莲藕结识了20多年，用科技的力量，帮助他从农民变成企业家。熊任权成立的楚荷莲藕种植专业合作社种植莲藕3000亩，年产值超1000万元，吸纳150人就业。
“我们也从藕农那里学到很多东西，比如了解市场需求，根据需求研发新品种，了解新品种在种植中的问题等。”柯卫东说。
多年来，柯卫东在全国结识了许多像熊任权这样的莲藕种植大户。近10年，柯卫东及其团队将新品种、新技术推广到全国20多个省份，累计推广面积在4000万亩以上，取得经济效益2000亿元以上。
“看到我们研发的品种让农民增收，让当地致富，就觉得很满足，很有意义，所有的辛苦都值得。”柯卫东说。
