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鲶鱼，又有"鲇鱼"之称，其学名为鲇，俗名河鲶、鲶巴朗。鲶形目鱼类包括鲶鱼(土鲶、小口鲶)、大口鲶、革胡子鲶等常见种类，还包括长吻鮠、黄颡鱼、大鳍鳠、斑鳠、乌苏里拟鲿、斑点叉尾鮰、云斑鮰、金丝鲶、斑点胡子鲶、蟾胡子鲶、欧洲六须鲶、苏氏芒鲶即巴沙鱼、巨无齿鲶等等10余个种类。但常见常养的还是大口鲶，其次是革胡子鲶(属热带鱼)，土鲶(小口鲶)在自然水域中广泛存在。
中国土著鲶鱼分两类：一是大口鲶，二是小口鲶。大口鲶意指"口大"，与它同属种类的还有土鲶鱼，也就是常说的小口鲶，与其"大口"相对应。理论上以两种鲶鱼的口裂大小来区别。
一、大口鲶，岔口鲶
大口鲶，从现实生产现状来说，大口鲶又可以细分为南方大口鲶、怀头鲶(北方鲶、六须鲶)和杂交鲶等。大口鲶肉嫩刺少，味美可口，性情温顺，不善跳跃，不钻泥，容易捕捞，是底层肉食性鱼类。适应性较强，生长迅速，不腐败的死活肉饵和人工饲料均能吃，当年放养当年收获，适宜于各种养殖方式。
大口鲶，头宽扁，胸腹部粗短，尾长而侧扁。体表光滑无鳞，皮肤富有粘液。眼小，"口大"因而得名。鼻孔每侧2个，前后鼻孔相隔较远，前鼻孔短管状，位于吻端；后鼻孔圆形，位于眼的前上方。上下颌分布有向内倒钩的细齿，幼鱼阶段有须3对，最后退化为成鱼有胡须2对。尾鳍中间内凹，上下叶不对称，上叶长于下叶。肠短，有胃(肉食性鱼类都有胃)。背部及体侧通常灰褐色或黄褐色，腹部灰白色，有黑色小点，各鳍为灰黑色。
大口鲶分布于我国长江以南的各大江河水域中，以长江流域为主产区，但以长江上游的品种为优，能吃相当于自身体长三分之一的鱼。大口鲶生长快，在人工养殖条件下，当年繁殖的鱼苗当年至少可长到1斤以上，一般鲶鱼苗养至年底每尾可达3-8斤，大的可达10斤，第二年可长到10～20斤，最大个体可以达100斤以上。有个奇异现象：人工养殖从苗种养到大鱼的大口鲶鱼没有雄鱼的存在，至今是谜未解。
大口鲶属温水性鱼类，生存适宜水温为0～38℃，生长适宜水温12～30℃，最适宜生长水温25～28℃。大口鲶属底栖鱼类，白天大多成群潜伏在池底，夜间分散出来活动。卵沉性。幼鱼喜集群。
二、小口鲶，土鲶
小口鲶，又名鲶鱼、土鲶，个体较小，一般俗称本地鲶鱼，鱼体后部侧扁，头部平扁，嘴巴口裂末端在眼前缘的下方终止，下颌突出，上下颌都有细细的牙齿，成鱼胸鳍刺的前缘具有明显的锯齿，它们的臀鳍基部较长，鳍条数目多，尾鳍小，稍微向内凹，上下叶等长。
小口鲶体型长、侧扁，一般体长25～40厘米，前部呈圆筒形，后部侧扁。头扁平，吻短宽、圆钝，吻长显著小于眼后头长。口亚上位，宽大，弧形，口角唇褶发达，末端达眼前缘垂直线。下颌稍突出于上颌之前，上下颌具绒毛状细齿。眼小，眼间距小于眼后头长。胡须2对，上颌须长达胸鳍末端。鱼体全身裸露，光滑无鳞，皮肤富粘液，有粘液孔。侧线完全且平直，背鳍短小无硬刺，其起点距吻端较距尾鳍基部为近。胸鳍呈扇形，较小，有锯状硬棘。腹鳍小，末端超过臀鳍起点。臀鳍基部很长，起点接近腹鳍腋部，后端与尾鳍相连。无脂鳍，尾鳍短小，微内凹。体背面及侧面为灰黑色或黑褐色，腹面灰白色，背鳍、臀鳍、尾鳍灰黑色，胸鳍、腹鳍灰白色。较小个体常有云状斑块。
小口鲶的生长速度较慢，资料上记载有：1~2龄的体长约为29厘米，体重约为360克；3~4龄体长约为40厘米，体重约为530克。1~2龄期间的生长速度较快，此后则逐渐变慢，雌鱼的生长速度快于雄鱼，冬季减食而不停食。小口鲶1龄鱼（体长20厘米左右）可达到性成熟，卵为强粘性，具有多次产卵的习性。
三、小口鲶与大口鲶的区别
小口鲶即土鲶(下文同)与大口鲶，两者外形极其相似，但区别也很大。
两者的三个主要区别是：
长势：大口鲶长势快，当年生长可达几斤的个体；小口鲶长势慢，当年生长只有几两或者1.5斤以下的个体。
口裂：大口鲶口裂大，口裂末端达到或超过眼眶中后部的下方；小口鲶口裂小，末端伸达眼球前缘下方，一般不过眼眶中部。
尾鳍：大口鲶尾鳍不对称，尾鳍上叶明显比下叶长，稍窄且略尖；小口鲶尾鳍上叶下叶对称等长同齐，大小无明显差异。
两者的一般区别是：
胸鳍：大口鲶上颌须达到胸鳍基部，胸鳍刺内侧光滑，胸鳍刺前缘具2～3排颗粒状突起；小口鲶上颌须长达胸鳍末端，胸鳍呈扇形，较小，有锯状硬棘；
体形：大口鲶鱼体的前段明显较粗大，肛门后身体较小且甚扁薄；小口鲶的体形前端不明显粗大，整个体形均匀，呈长条形；
胡须：两者在幼鱼早期发育阶段，都具有三对须。大口鲶在体长10~15厘米时存在第二下颌须；小口鲶的第二下颌须在体长8厘米以下时已退化；
体色：大口鲶体色略泛黄色，小口鲶鱼有时带深黑绿色。大口鲶背部和体侧色彩均匀，背部无斑纹，即使少数个体有也不明显。而小口鲶背部和体侧具有色彩深浅交替、不规则的云斑。另外，两种幼鱼腹面都呈白色，但大口鲶的头部腹面有黑色斑点；
残食性：大口鲶50克(1两) 以下互相残食严重，可见两尾鱼口对口咬死或吞食现象。运输、养殖过程中因自相残杀死亡率较高；小口鲶温顺，未见过大量的相互残食，成活率高；
性成熟年龄：大口鲶4 龄、体重6斤以上才达性成熟；小口鲶1-2龄、体重75克(0.15斤)左右就达性成熟；
成熟卵色：大口鲶的成熟卵呈油黄色；小口鲶的卵粒是草绿色。
