南岭在湖南、江西、广东、广西四省边境。

南岭的具体范围：西起于广西桂林市东北部和东部（涉及越城岭、都庞岭），东到江西赣州市大余县等（大庾岭），北线是湖南邵阳市南部（涉及越城岭）—永州市大部分（涉及越城岭、都庞岭、萌渚岭）—郴州市南部（骑田岭），南线是广西贺州市北部（涉及都庞岭和萌渚岭）—广东清远市北部连阳地区的连阳山脉（连山山脉、阳山山脉）等（在五岭之外）—韶关市北部（涉及大庾岭）、赣州市南部（三百山）。

南岭的界线：西北方的八十里大南山是雪峰山脉里的南部余脉，东南方就属于越城岭地带（附近是华南第一峰猫儿山），东北方以郴州市的东江水库为分界线，其东北方是罗霄山脉，东部赣南的三百山还是长江水系—珠江水系北江的分水岭。

南岭是秦始皇南征两广时期对楚国之南的群山区域的总称（类似秦岭），后承其名，因此南岭指湖南省江西省与南方的两广（广西广东）相连的群山区域，就是长江水系（洞庭湖水系—鄱阳湖水系）与珠江水系的分水岭及其周围群山。

南岭地势不高，海拔千余米，地形较破碎。越城岭的猫儿山是南岭最高峰，海拔2142米；都庞岭海拔800～1800米，韭菜岭海拔2009米最高；萌渚岭长约130公里，宽约50公里，最高峰是山马塘顶，海拔1787米；骑田岭最高峰海拔1570米。山岭间夹有低谷盆地。西段的盆地多由石灰岩组成，形成喀斯特地貌；东段的盆地多由红色砂砾岩组成，经风化侵蚀后形成丹霞地貌。低谷隘口构成南北交通孔道，主要有三：一为桂岭路，在越城岭与海洋山之间。古代灵渠与现代湘桂铁路由此通过。二为折岭路，京广铁路，京广高铁，赣韶铁路经此。三为梅花路，为沟通广东与江西的主要通道。

南岭阻挡南北气流的运行，以致南北坡的水热状况有一定差异，尤以冬季最为明显。岭北常见霜雪，越冬作物都比较耐寒；岭南则很少有霜雪，热带性栽培植物比较多。例如瑶山以北的坪石，1月均温为7.5℃，而韶关乐昌为9.5℃；萌渚岭以北江华1月均温为7.3℃，而岭南连县高达 9.5℃。南岭山地间的低谷和垭口是北方寒潮南侵的通道，故冬季仍可受到寒潮威胁。