1000年前的中世纪欧洲以畜牧业、捕鱼业为主，欧洲人主要靠肉食为生。烹饪肉食必须配以香料，这里的香料，指的是茴香、豆蔻、黑胡椒、花椒、姜黄、大料等干调。如果没有这一类调料去腥除膻，辅助消化，人们面对白水煮肉根本就无法下咽，甚至生病，那是很遭罪的，可以说香料关系到欧洲人的生存问题。

欧洲是温带海洋性气候，冬季漫长，气候寒冷。欧洲本土不适宜香料植物的种植，因此香料在欧洲是很稀缺珍贵的。香料是由地中海地区从东南亚、中亚贩运到欧洲的，但这种情况被奥斯曼土耳其所打断，因为奥斯曼帝国是一个伊斯兰国家，与信仰基督教的欧洲是敌对的，所以奥斯曼断绝了欧洲的香料和茶叶贸易路线。这样，欧洲人就必须另找线路来解决获得香料的问题——这也是大航海时代要开辟新航路的重要原因，即绕过土耳其，直接到达香料产地，也就是今天的印度和东南亚地区。

为了得到东方的香料、茶叶、瓷器、丝绸等商品，带着对财富的渴望，有“海上马车夫”之称的荷兰人冒着极大风险驾船出海，到东南亚地区寻找香料、茶叶等欧洲紧俏商品，干起远洋贩运的事业。起初，他们每次出海前几个人先凑钱，赚了钱，大家把钱一分，海上出事了，大家也就认命。远洋贸易是件高风险高回报的事，荷兰商人把香料等货物贩运到欧洲各地，一般会有几倍的利润。由于竞争者众多，很快在荷兰人中开始内卷，由荷兰人自己成立的各种航运公司开始在海上展开无序竞争。在政府的主导下，聪明的荷兰人在1602年5月20日将纵横东南亚的商队合并成一个公司，它就是荷兰东印度公司，人类历史上第一个股份制公司。

以逐利为目的的荷兰东印度公司采用股东合股分红的方式进行运作。通过向本国国民和欧洲各地民众融资筹措资金，成功地将社会财富聚集，变成对外扩展商业的资本金。当时的荷兰政府也参与其中，不过他们没有出一分钱，而是赋予东印度公司一些权力，将这个特许经营权换算成25000荷兰盾入股。政府的入股大大增强了公司的信誉和权限。东印度公司利用从全社会募集到的巨额资金开始远洋商业活动。

当时的荷兰政府给东印度公司21年的垄断权，在此期间持有其股份。每年公司给荷兰政府18%的分红。随着公司的发展壮大，在近200年的时间里，有近100万人次的欧洲人搭乘4789次航班前往亚洲地区。在它巅峰时期的市值达到7900万荷兰盾，相当于今天7.9万亿美元。当今美国全年GDP大概是22万亿美元左右。所以说作为一个公司，这个记录从未被超越过。荷兰人把这种公司运作形式带到全世界。

19世纪上半叶，美国社会经济发展出现了重大变化。企业形态革命最早始于铁路运输行业。铁路运输行业一方面需要巨额资金来铺设轨道和配置轨道列车。另一方面铁路公司需要大量的运营管理人员。另外，铁路公司比之前的企业面临的风险更高，如果铁路公司运营时刻表出现误差，两列火车以80公里的时速相撞，后果不堪设想。

如果没有股份制企业的出现，全社会民众共担铁路公司风险，也就没有一种公司形态保证铁路公司获得较长的生命周期，并且只承担有限责任，铁路运输业是无法得到革命性发展的。铁路连通整个美国大陆，与第一次工业革命的纺织行业一样，在整体的进步上起到带头作用。铁路行业吸纳了大量资本，成为劳动力与资本的最大使用者。这些效果产生的乘数效应，激荡着其他经济行业。

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