蜜蜂属内包含几种蜜蜂，对于这个问题，科学家探索了200多年。

200年前，人们以为会产蜜的蜜蜂只有1种，分布在亚、欧非三大洲，尤其在欧亚大陆温带地区，蜜蜂非常常见，在野外，蜜蜂筑巢于树洞、岩蜂等具有一定容积的空间，筑造聚集在一起的多张巢脾以利于育虫、保温、储蜜，利用集体的力量度过漫长的冬季。后来在亚洲热带地区，相继发现了小蜜蜂和大蜜蜂，这两种蜜蜂和常见的蜜蜂区别很大，小蜜蜂个头明显比常见蜜蜂小，大蜜蜂个头明显比常见蜜蜂要大。习性上，两种蜂都只有1张巢脾，直接露天结巢，和野外常见的生活在树洞、岩洞等封闭空间内的蜜蜂区别也很大，因此科学家很早就将这两种蜜蜂和欧亚大量分布的常见的蜜蜂区分开了。

蜂巢在热带大树上聚集筑巢的大蜜蜂巢

在喜马拉雅山麓崖壁结巢的黑大蜜蜂蜂巢

广西地区小蜜蜂（俗称小挂蜂）的蜂巢

小蜜蜂和大蜜蜂由于只建造单一一张巢脾，且整体暴露，利用群体层层包裹蜂巢来达到控制育虫区温度，相比于在密闭空间内筑巢的蜜蜂种类，这样的保温效率显然太低了，根本无法对抗寒冬，因此这两种蜜蜂只能分布在热带地区。这两种蜜蜂迁徙性很强，受到干扰会全群“逃走”，另觅新址安家，也不习惯住在人类制造的蜂箱里，显得“野性”很大，因此至今也没有人将它们驯化。这两种蜜蜂也都有产蜜能力，尤其是大蜜蜂群势很大，在蜜源丰富的季节，每个蜂巢能够“猎取”到30—50千克的蜂蜜，在印度、尼泊尔、斯里兰卡等国和我国海南省，猎取大蜜蜂巢穴获取蜂蜜较为常见，甚至在尼泊尔的蜂蜜产量中，猎取自大蜜蜂巢穴的蜂蜜，能占全国蜂蜜产量的一半；小蜜蜂群体小，每个小蜜蜂蜂巢也能猎取到约1千克的蜂蜜。

小蜜蜂的蜂巢结构

市场上售卖的小蜜蜂蜂巢（仅售卖蜂巢的储蜜部分）

早在16世纪，欧洲广泛分布的欧洲黑蜂就随着西班牙帝国、大英帝国征服旧世界的帆船到达了美洲，并在美国扎根并野外扩散，成了美国广泛饲养的蜂种，南美情况也类似，美洲大陆原本没有蜜蜂这种生物，引入蜜蜂后得以迅速扩散，并严重挤压了当地无刺蜂的生存空间，也充分说明了蜜蜂这个物种有着很强的适应力。19世纪后期，西方人又偶然发现了意大利蜂、卡尼鄂拉蜂、高加索蜂这些温驯而高产的蜂种，并将这些蜂种从原产地引种到其他地区，改良当地蜂种，提高蜂产品产量。之后又从欧洲运往亚洲一些国家，用以改良亚洲当地蜜蜂产量低的特性。

这一时期，美国人朗斯特罗什发明了活框蜂箱，配合摇蜜机等设备大大提高了蜂蜜产量，让养蜂活动变得有利可图，朗斯特罗什本身也是意大利蜂的狂热支持者，他凭借个人威望和实力大力宣传意大利蜂温驯、高产、便于管理的优秀特性，一时间让意大利蜂这个品种名噪一时，人人都希望得到这个品种，并利用这一品种替换掉了美国原本大量分布的那个暴躁、蜇人的欧洲黑蜂品种。

意大利蜂的优秀特性，极大激发了人们的饲养热情，更激发了人们探索蜂种的热情，大家争着探寻世界各地的蜜蜂品种（实为地理亚种），很多著名的蜜蜂品种如塞浦路斯蜂、埃及蜂、安纳托利亚蜂（分布于土耳其）、突尼斯蜂都是在这一时期被养蜂爱好者挖掘出来进行试养，试图探索更优秀的蜂种而广泛报导的。

在东亚，约1880年前后，意大利蜂到达日本，1896年前后，俄罗斯人将中俄罗斯黑蜂（属欧洲黑蜂类型）、乌克兰蜂、高加索蜂等蜂种运到远东地区饲养，后扩散到我国境内，这些蜜蜂在我国东北地区经过上百年的适应选择，成为了我国著名的“东北黑蜂”这一蜂种，我国新疆分布的“伊犁”黑蜂的形成也与此相似。1912年后，意大利蜂、卡尼鄂拉蜂也先后从日本、美国引进到了中国，推动着我国蜂业的技术改革。

但此时，人们惊奇地发现，欧洲的蜜蜂和亚洲的蜜蜂虽然在个体大小、生活习性上非常相似，但却不能相互杂交，这才真正认识到亚洲的蜜蜂和欧洲的蜜蜂并不是同一个物种。于是科学家将分布在欧洲、西亚、非洲能相互杂交的蜜蜂命名为西方蜜蜂，将分布在中国、日本、印度、东南亚等国家，与西方蜜蜂不能杂交的蜜蜂命名为东方蜜蜂。至此蜜蜂属内包括了4个种类，分别是大蜜蜂、小蜜蜂、东方蜜蜂和西方蜜蜂。

东方蜜蜂个头比西方蜜蜂稍小，主要分布在亚洲东北、南部的广大地区，包括中国、伊朗、阿富汗、巴基度、斯里兰卡、缅甸、泰国、马来西亚、印度尼西亚、东帝汶、菲律宾、日本、朝鲜以及俄罗斯远东地区，生存在热带、亚热带、温带等气候带中。

但东方蜜蜂亚种普遍存在“野性”强的特性，饲养中容易迁飞造成损失，且蜂王产卵量少，群势不及意大利蜂的一半，因此总产量也较。这些缺点使得国际上对东方蜜蜂亚种的探索热情远不及西方蜜蜂，目前国际上公认的东方蜜蜂有中华蜜蜂、印度蜜蜂、日本蜜蜂、喜马拉雅蜜蜂等4个亚种。事实上，这样的划分显得非常随意，东方蜜蜂最北分布到了俄罗斯远东外兴安岭地区，最南分布覆盖整个东南亚，接近澳大利亚，最西分布到了巴基斯坦和阿富汗，甚至在伊朗与西方蜜蜂分布区产生了重叠，这样广阔的区域内气候类型千差万别，不可能才辨识出区区4个地理亚种。

桶养中华蜜蜂（属东方蜜蜂）巢内部结构

野生西方蜜蜂巢穴（摄于意大利）

上世纪80年代，我国的科学家在深入了解分布在我国南方地区的小蜜蜂和大蜜蜂后，发现这2种蜜蜂可以各自分出两个不同的群体，他们在颜色、生活习性方面均有不同的表现，因此将小蜜蜂分为了小蜜蜂和黑小蜜蜂两个物种，大蜜蜂也同样分为了大蜜蜂和黑大蜜蜂两个物种。至此，蜜蜂家族成员增加到了6个，即大蜜蜂，黑大蜜蜂，小蜜蜂，黑小蜜蜂，东方蜜蜂和西方蜜蜂。

进入21世纪以来，东南亚国家也积极探索当地蜜蜂资源，并从生活在东南亚地区的东方蜜蜂中，鉴别出三种不同于当地东方蜜蜂的新蜜蜂种类，分别命名为沙巴蜂、绿努蜂和苏威拉西蜂。至此，世界蜜蜂家族物种增加到了9个，即大蜜蜂，黑大蜜蜂，小蜜蜂，黑小蜜蜂，东方蜜蜂、西方蜜蜂、沙巴蜂、绿努蜂和苏威拉西蜂。但最后两种蜜蜂目前并未得到世界范围内的广泛肯定，相关的鉴别工作仍在进一步开展。

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