这场滚滚而来的塑料危机，早已令各国科学家头疼不已，英国《卫报》甚至将塑料评选为“20世纪最糟糕的发明”。
吃塑料的虫子
塑料实在令人又爱又恨，但你知道吗？最新的科学研究揭示，有一些不起眼的小生物也许能够帮助我们解决这一问题。
时间追溯到2004年，当时北京航空航天大学的杨军教授正在家里做饭，他偶然发现装小米的塑料袋内被虫子咬出了许多洞，从里面飞出许多飞蛾，这一现象引起了他进一步研究的兴趣。
螟蛾科的印度谷螟
经过多年研究，杨军教授团队于2014年在权威期刊上发表论文，提出了印度谷螟的幼虫能够咀嚼和进食聚乙烯PE薄膜，并分析了背后的原因。
印度谷螟的幼虫又叫“蜡虫”，可以食用营养很低的蜂蜡。研究团队发现：在蜡虫肠道生活着两种特殊的菌种，分别是阿氏肠杆菌和芽孢杆菌，它们使得蜡虫能够降解PE薄膜。
印度谷螟的幼虫、蛹、成虫
2015年，杨军教授研究组又和同行证明了除了蜡虫以外，黄粉虫也可以降解塑料，而且是聚苯乙烯这类普遍认为难以降解的塑料。这类塑料虽然占全球塑料消耗的比例不高，但极其难降解，已经成为食品安全的重大隐患。
黄粉虫在生活中非常常见，又称面包虫，原产于北美洲，大约在上世纪50年代经苏联引进到中国，蛋白质含量极高，又超级好养活，一经介绍很快便成为重要的特种养殖对象，幼虫可加工做食品，保健品和宠物饲料等。
常做异宠饲料的黄粉虫（面包虫）
研究人员将聚苯乙烯泡沫作为饲料喂给黄粉虫，发现100只黄粉虫幼虫每天可以吃掉34-39毫克的泡沫塑料，还能正常的生长发育并羽化为成虫。将取食过塑料的黄粉虫喂给实验小鼠，小鼠也没有出现任何异常。
面包虫的幼虫、蛹、成虫
杨军团队的研究为全球环保事业提供了一个全新的途径和方法。同时也提出了一个新的问题，除了昆虫的肠道之外，这种能够消化塑料的细菌是否也广泛存在于自然界呢？
吃塑料的细菌
2016年，一个日本团队意外在垃圾场中发现一种名叫“Ideonella sakaiensis 201-F6”的细菌。实验证明，这种细菌已经进化出一种独特的酶，可以水解聚对苯二甲酸乙二醇酯（即PET）的酯键，进而降解PET塑料。
PET广泛用于饮料包装
细菌是地球上最古老的生命之一，也是最顽强的生命，能够适应诸多难以想象的恶劣环境。其中蕴含着巨大的基因多样性。随着自然界中堆积塑料的增加，自然选择筛选出了这些能够以塑料为食的细菌及其背后的酶和基因。
2021年的广泛研究一共在全球各地找到了3000多种不同的酶，能够降解10种不同类型的塑料，几乎覆盖了生活中常见的所有塑料类型。
用过即扔的塑料制品
图源：greenpeace
微生物和昆虫——成为帮助人类解决这场塑料危机的秘密武器。比如在欧盟，利用昆虫进行生物分解塑料已经成为绿色提议中16项创新解决方案之一。
更确切的说，虫子并不能产生消化塑料，只是依靠体内的微生物帮助分解，昆虫的身体更像是一个工厂，它们用嘴来撕碎塑料碎片，将其“喂”给肠中的细菌。
研究表明，昆虫以塑料为食后，可以彻底消化塑料，并转化为昆虫可以吸收的小分子而进入代谢，无论排泄物还是幼虫体内都不会残留任何塑料碎片，这对饱受白色污染困扰的人类社会来说简直是一个福音。
绝大多数塑料是从原油中提炼的产品，而原油是古代有机质经沉积变质后形成，其化学键并不算特殊，自然界中也存在着木质素等类似的天然聚合物。
原油储存罐
因此，研究者判断：昆虫肠道的微生物实际上也是通过对天然聚合物的降解机制来解聚塑料。尽管微生物与塑料的共进化周期只有100多年，但是类似的经验让它们应付塑料不至于无计可施。
除了能够帮助应对令人头疼的塑料危机以外，一项来自格拉斯哥大学的研究显示，对于养殖的大西洋鲑鱼来说，喂食塑料长大的蜡虫比喂食常规食物的蜡虫更加容易消化，表明前者在作为饲料方面的光明前景。
大西洋鲑鱼，也就是我们吃的三文鱼
据统计，如果按照传统的焚烧法来处理塑料垃圾，那么每公斤聚苯乙烯泡沫塑料将释放约3.96公斤二氧化碳，并且塑料产生诸如二噁英等剧毒的化学物质，对自然界乃至人体都有很大的破坏。而生物分解不但可以利用塑料中的能量，而且几乎不会带来污染。
塑料处理商业化
不过，当前的研究只是揭示了部分昆虫拥有处理塑料的潜能，并不代表昆虫已经完全转变以塑料为食，特别是存在其他食物可供选择时。斯坦福大学研究员安雅·布兰登 (Anja Brandon) 表示，大约需要三四千只黄粉虫，花费一周时间，才能消化一个聚苯乙烯泡沫塑料咖啡杯。
聚苯乙烯(PS)的标志
所以我们也不必担心“食塑”虫子有朝一日会泛滥成灾，让塑料成为岌岌可危的夕阳产业，迫使我们不得不寻找新的材料代替。
来自日本的研究同样显示，即使处在最佳条件下，细菌也需要6周时间才能完全分解一小块聚对苯二甲酸乙二醇酯 (PET)，这显然还不足以在实际中运用。
这也意味着，利用细菌分解塑料很大程度上只是在实验室里取得进展，距离商业化推广还有着很长的路要走，毕竟相较于稳定的实验室环境，自然气候更加复杂多变，降解效果也大有不同。
并且生物分解塑料的发现，并不代表我们就能高枕无忧，相反它给我们的垃圾分类工作提出了更高的要求。
流向海洋的塑料垃圾
