宰相，是我国古代辅佐君主处理政务的最高官职。它不同于夏商的巫史和西周，春秋的世卿。它的前身是君主的家务总管——宰或太宰(也称冢宰)。春秋以前，辅佐君主处理政务的是巫史、卿士(诸侯国称卿)。巫史、卿士都是世袭贵族，君主不能随意撤换。他们掌握着军政实权，在政治上处于举足轻重的地位。春秋初期，一些有作为帝王君主，为了使国家富强起来，抑制和打击世袭贵族，起用出身低微没有背景的家臣头目管理国事，这就是最早的宰相。

春秋战国时期，各国宰相的称号不一，有相、令尹、大尹、太宰、相邦、相国、丞相等不同得称呼。如春秋齐国的管仲、晏婴称相，楚国的孙叔敖称令尹，宋国称大尹，吴国的称太宰。战国时期，赵国的公连仲、肥义称相国，秦国的张仪称相邦，甘茂右丞相，吕不韦先为丞相，后尊为相国，当然，有的诸侯国仍用国君的近族担任相、丞相或令尹，但不能世袭，君主可随时撤换他们，甚至可加以惩处，与以前的世卿是有区别的。

宰相的称谓是战国后期才正式出现的，是同一类官职（相，相邦、令尹等)的通称，最初见于《韩非子》等书。 《韩非子·显学》：

“故明主之吏，宰相必起于州部，猛将必发于卒伍。”

《吕氏春秋·制乐》中记载：

“宰相，所与治国家也。”

秦汉时期的宰相官职建立的锥形

秦始皇统一中国后，确定丞相为宰相的正式官称，有时分左，右，以右为上。如由宦官担任，则称中丞相，在秦朝先后任丞相的，有王绾、冯去疾、李斯、赵高等。

汉初延用秦制，以丞相或左右丞相为宰相之职，如称相国，则地位稍高。汉武帝以前，担任丞相的都是有侯爵的功臣，如萧何、曹参、王陵、陈平、周勃、张苍、申屠嘉、周亚夫等。汉武帝时，外戚权势日重，逐渐形成以尚书机构为中心的内朝，外戚多以高级侍卫武官大将军、骠骑将军等加领尚书事衔，掌握朝政实权。领尚书事，成为新的宰相官称。

汉武帝死后，昭帝年幼即位，霍光以大司马大将军，金日磾以车骑将军，上官桀以左将军，共领尚书事，受遗诏辅佐少主。其后，张安世以大司马车骑将军领尚书事，霍山以奉车都尉领尚书事，史高以大司马车骑将军领尚书事，萧望之以前将军、光禄勋领尚书事，皆为宰相之职。汉元帝时期，用宦官弘恭、石显任中书令(即尚书令)，专断朝政，成为事实上的宰相。

西汉末，改丞相为大司徒，东汉以太尉、司徒、司空为三公，但徒有虚名，实权都在尚书台。行使宰相职权的，或以高官录尚节事，或尚书令。宦官掌权时，也都能接受尚书奏事。明帝寸，赵憙为太傅，牟融为太尉，并录尚节事。殇帝时，以张禹为太傅，徐防为太尉，参录尚书事。顺帝时，李固为太尉，录尚书事。顺帝死后，梁太后临朝，梁商以大将军参录尚书事，理朝政达二十年。当时担任尚书令的有左雄、黄琼、陈蕃等。

魏晋以后，尚书台发展为尚书省，由文书机关变为中央最高行政执行机关。录尚书事、尚书令仍为宰相之职。但为起草、批答、传达文书，又建立了中节省，中书省的长官中书监、中书令成为新的宰相职称。南北朝时期，皇帝又用亲近侍从参与政事的审议，谋划和决策，因此，门下省的长官侍中也往往成为实际上的宰相。

东汉末年，在董卓和曹操专擅朝政时期，又恢复相国、丞相的官职，但大都为权臣自命，或者是皇帝被迫任命的，常常成为权臣篡位前的过渡，不同于一般意义的宰相。当然也有少数仍为宰相的职位，如蜀汉的诸葛亮。诸葛亮是我国历史上卓越的宰相之一。魏晋南北朝时期，比较著名的宰相还有：蒋琬(蜀大将军录尚书事)、裴秀(西晋尚书令)、张华(西晋中书令)，庾亮(东晋中书令)、谢石(东晋尚书令)，王献之(东晋中书令)，王猛(前秦尚书令)，魏收(北魏中书令)、宇文泰(西魏尚书令)等。

隋唐以后，宰相的官称越来越复杂。

就正常制度而言，三省长官，即中书令、侍中、尚节令都是宰相，但实际情况要复杂得多。

第一，三省的机构和长官名称有多次变化。

中书省，隋朝改为内史省、内书省，长官为内史令，内书令。唐朝龙朔元年，改中书省为西台，中书令为右相。光宅元年，改中书省为凤阁，中书令为内史。开元元年，又改中书省为紫微省，中书令为紫微令，天宝元年为右相。门下省长官，隋时改侍中为纳言，又改为侍内。唐朝龙朔二年，改门下省为东台，侍中为左相，光宅元年为纳言。垂拱元年，改门下省为鸾台。开元元年又改为黄门省，侍中为监，天宝元年为左相。龙朔二年改尚书省为中台，并废尚书令，改左右仆射为左右匡政。光宅元年，改尚书省为文昌台，又改为文昌都省，改左右仆射为文昌左右相。垂拱元年，改尚书省为都台，长安三年又改尚书省为中台。开元元年，再改左右仆射为左右丞相。

第二，为了防止宰相权重难制，三省长官很少正式任命。

唐代以中节令为宰相的只有房玄龄、褚遂良、许敬宗，裴炎、张说等几个人，被任命为侍小的为数更少。当时绝大多数的宰相，世三省长官以外的其他官职加上“参预机事”，“参知政事”、“同中书门下平章事”、“同中节门下三品”等称号而行使宰相职权的。如隋朝高熲、杨素以尚书左仆射执掌朝政，柳述以兵部尚节参掌机事，裴矩以黄门侍郎参预朝政，虞世基以内史诗郎参掌朝政；唐代魏征以秘书监参预朝政，杜淹以吏部尚书参议朝政，李靖以尚书右仆射同中书门下平章事，李绩以太子詹事同中书门下三品等。

高宗以后，为宰相者，除中书令外，都必须加同中书门下三品，或同中书门下平章事，否则，虽侍中、左右仆射也不能为宰相。狄仁杰以地官(户部)侍郎同凤阁鸾台平章事，张九龄以中书侍郎同中书门下平章事，裴耀卿以黄门侍郎平章事，李林甫以礼部尚书同中书门下三品，实际上都是真正的宰相。

宋朝时期的宰相的官称变化

宋代初期，中书令、侍中、尚书令虽皆设置，但都不预闻朝政，而以同中书门下平章事为正式的宰相官称，以参知政事为副宰相。宋神宗以后又几次改名，称为尚书左仆射兼门下侍郎、尚书右仆射兼中书侍郎、太宰兼门下侍郎、少宰兼中书侍郎、尚书左仆射同中书门下平章事、尚书右仆射同中书门下平章事、左丞相、右丞相等。

吕蒙正、寇准、王钦若、范仲淹、曾公亮、文彦博、王安石等，都先后担任过平章政事或参知政事。吕公著、苏颂、蔡京都做过尚书右仆射兼中书侍郎，司马光做过尚书左仆射兼门下侍郎，张邦昌任太宰兼门下侍郎，吕颐浩、李纲、秦桧、史弥远任右相，贾似道、文天祥任右丞相，陆秀夫任左丞相，都是宰相的职位。哲宗时，置“平章军国重李”，或称“同平章军国事”，专以授予德高望重的者臣，位在宰相之上。

唐末以来，还有一种所谓使相，就是以宰相官衔(同平章事)加给节度使，作为一种荣典。宋代相沿，亲王、留守、节度使加侍中、中书令，同平章事者，都叫做使相，实际上并不参预政事，与宰相是有区别的。王安石罢相后，以镇南军节度使同平章事，就是使相一类的虚衔。

把宰相作为具体的机构和官职名称的，只有元朝。

辽时北面官有北宰相府和南宰相府，设左宰相、右宰相，总知军国事，知国事等职，分别由皇族的舅族世选，但也有例外。南面官仍沿隋唐旧制，设置三省，以中书今、侍中、尚书令等为长官。中书省初名政事省，长官为政事令。先后担任北宰相府宰相的，有肖思温、萧孝穆，萧惠等。韩延徽先任政事令，后任南宰相府宰相。耶律隆运(韩德让)曾任政事令，后拜大丞相。

金代只置尚书省，以尚书令、左丞相、右丞相，平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副相。崔立曾任尚书令，完颜希尹任尚书左丞相，韩企先任尚书右丞相，完颜守贞任平章政事。

元朝只置中书省，以中书令、左右丞相、平章政事为宰相，左右丞、参知政事为副相。耶律楚材为蒙古国宰相，官至中书令，元朝立国规模多由他奠定。此后，任宰相的有史天泽、伯颇、阿合马、王文统等。

明清对于宰相又进行了一系列改革。

明朝洪武十三年，撤销中书省及左右丞相，平章政事等官职，废除秦汉以来的宰相，由皇帝直接处理一切政务，只从翰林院等文翰机关选调官员加殿阁大学土衔，辅助皇帝阅看奏章，处理文节，以及根据皇帝旨意草拟诏谕等，并且作为皇帝的顾问，但“不得平章国事”。英宗以后，内阁大学士权势渐重，虽无宰相之名，却有宰相之实。首席大学士习惯上称为“首辅”或“首揆”。

嘉靖、隆庆和万历初期，首辅、次辅界限严格，首辅职权最重，主持内阁大政，次辅不敢与之比较。英宗初年，杨土奇任华盖殿大学士，杨荣任文渊阁大学士，杨溥任武英殿大学士共同辅政，并称“三杨”。嘉靖年间，夏言，严嵩、徐阶先后以首辅执政。隆庆至万历初年，张居正为首辅，主持国政十年，针对当时弊政，进行了一系列重要改革。

清朝雍正时设立军机处，内阁大学士的职权逐渐被军机大臣所替代，不过，军机大臣之资望特重者，仍授予大学士，做为荣典。有不少大臣以内阁大学士兼军机大臣，如尹继善、刘统勋，庆桂、舒赫德，梁国治、那彦成、长龄等。军机大臣也成为事实上的宰相。

总结：宰相，作为一种制度，是随着国家的出现而一起产生的。是古代帝王之下的最高官职。秦始皇为巩固统治，颁布了一系列旨在加强中央集权的政策措施，其中包括设置丞相，明朝废丞相、设六部，是为了加强中央集权，唐朝是用增加丞相的方式来削弱每个丞相的权力， 到明清废除宰相制其最终目的就是——加强皇权。