自然经济比小农经济的范畴要大，自然经济包括小农经济。
自然经济是指主要为了满足生产者自己需要的经济形式，是和商品经济相对的。商品经济是指主要以交换为目的经济形式。简单的说自然经济下生产的东西主要是自己用，商品经济下生产的东西主要是用来交换。
自然经济从原始社会就出现了，原始社会是最早的人类社会。在此之前，人类还不存在，那我们就先不用去探讨动物世界的经济模式了。在人类第一个阶段，自然经济就产生了。随后自然经济在人类社会的很长一段时间里都占主导。自然经济下，并不是完全没有交换，而是以满足自己需求为主。比如你们家生产100斤粮食，80斤自己吃，20斤用来卖，那还是自然经济。
为什么自然经济会长期存在，主要是生产力低下的原因，当一个农民生产的粮食勉强只够自己家吃的时候，他自然不可能把粮食卖掉，去买其他东西。当生产力发展之后，一个农民生产的粮食，除了自己吃，还能剩下很多，那自然要去卖掉，商品经济也就发展起来了。
中国古代农民生活艰辛
小农经济是自然经济的一种，也是自给自足，但是特点是生产规模小，通常都是一家一户，在自然经济这个范围里面，除了小农经济，还有比较大规模的集体耕作。比如西周时期的井田制，就属于自然经济，但不属于小农经济。井田制是把一块土地分成9份，分给8家人种，8家人同时种地属于集体耕作。
那小农经济是春秋战国时期才开始的，出现的根本原因是因为生产力的发展。春秋战国时期的农业在生产工具和生产方法上都有了很大的突破。生产工具方面出现了铁犁牛耕，以前主要的生产工具是木头做的耒耜，现在铁犁出现了。以前耕地主要靠人力，现在牛加入进来了。工具更坚硬了，动力更大了，耕地就能耕的更深，耕的越深粮食产量就越大。
再看生产方法，以前是在平地上种庄稼，现在垄作法出现了，把地整出一道道的地垄，地垄在局部地区因为土壤多，养分充足，在垄上种庄稼，粮食产量也大大增加。
原先是井田制，集体耕作，假如农民李小二在一个井田上耕地，他每天种完井田中间那块地，再种完边上自己承包下来的那块地，然后就回家了。现在生产力提高了，他用铁犁牛耕来种地，效率大大提高，李小二发现自己在种完井田制下的地之后天还没有黑，所以他就在自家附近的山上又开了几块地，久而久之，他发现自己在山上开的那几块地不比井田制下的地收成差，于是他就把自己的主要精力转移到山上自家的地上了，因为山上的地收成全部归自己，在井田制下种的地，有一部分收成是要交上去的。种自己家的地更有积极性。时间一长，大家纷纷效仿李小二，都去开荒种自己的地去了，后来政府看到大家种自家的地更有积极性，就承认了土地私有。
中国是人多地少，中国古代的普通农民不可能像现在的美国农民一样，拥有几千亩土地，每家每户也就是几亩、十几亩地，一家几口人就能够种的过来。因为生产规模小，所以叫小农经济。
那春秋战国以后，中国经济是以小农经济为主，但也并不是没有集体耕作了，比如地主豪强的大庄园，雇佣了很多人给他种地，这就属于集体耕作。
还有一个概念叫自耕农经济，小农经济和自耕农经济也不一样，小农经济包括自耕农经济和佃农经济，自耕农经济就是自己种自己家的地，佃农经济就是租地主家的地种。
自然经济和小农经济都有一个特点叫自给自足，千万不要误以为这个足是富足的意思。这个足只是基本满足自己的生活需要。
有些电视剧对咱们容易造成误导，经常看到电视剧里面有些贵族子女，不满足父母对自己生活的安排，想和自己的心上人，私奔去一个遥远的地方过着男耕女织的生活，认为“你耕田来我织布，夫妻双双把家还”的生活很幸福。这是完全低估了古代农民的辛苦程度。
日出而作日落而息，面朝黄土背朝天，大太阳晒着，又是犁地又是割麦子。如果是风调雨顺还好，辛辛苦苦一年，生产的粮食也勉强够自己吃。一旦遇上点自然灾害，那就得饿肚子。
除了天灾还有人祸，政府抓劳役、抓兵役，你得去，家里的男人走了，女人更没法种地了。
大家可以看中国古代的人口统计，凡是经过乱世，中国人口就会断崖式下跌，比如东汉后期，中国人口是5000多万，但经过黄巾军起义、董卓之乱、军阀混战，到西晋重新统一中国之后，中国只剩下不到1000万人了。那为什么人口减少这么多呢？第二次世界大战，全世界才死了5000万人，为什么经过了一个三国时期，中国人口就减少了四千多万呢？其实直接死在战场上的也并不太多，主要是饿死、病死。战争爆发，人们要躲避战乱、要被迫去服兵役，种地的人急剧减少，导致粮食产量下降，大量的人被饿死。战争期间，死亡的人太多，瘟疫流行，也有大量的人病死。
中国古代讲究多子多福，没有计划生育，只要生活能安定，人口增长的速度是非常快的。但只要一遇到战乱、天灾，农民就会被大量死亡。
就算不出现这种大的动乱，遇上隋炀帝这样好大喜功的皇帝也不好受，隋炀帝干的是好事儿，但人民都骂他，就是因为太折腾老百姓。
不遇上暴君，遇上贪官、恶霸、强盗、山贼这样的人也够农民受的。
古代的中国老百姓有三个梦，第一个是明君梦，希望有个好皇帝，不折腾，勤政爱民。第二个是清官梦，这就是退而求其次了，皇帝不好，我的父母官好也行，别的地方怎么样不管，最起码能造福我们这一方老百姓。第三个梦是大侠梦，皇帝是个昏君，官员也是贪官，那只有请大侠和好汉来替我们做主了，杀贪官、除恶霸，替老百姓做主。
正因为老百姓有这三个梦想，也可以反衬出中国古代农民的生活是多么苦。
