历史上赵飞燕比妹妹赵合德更出名，因为赵飞燕是皇后，地位比赵合德高，而且赵飞燕与杨贵妃齐名，燕瘦环肥代表了古代美女的两种标准 ，但当时赵合德比赵飞燕更得宠，原因很简单：赵飞燕会跳舞，而赵合德不会。
赵飞燕原名赵宜人，赵氏姐妹出身于贫寒之家。赵飞燕生下来父母无力养活，把她扔到野外，三天后不忍心又去查看，发现她竟然活得好好的，父母认为她有贵人之命，又把她捡回来抚养。
赵飞燕很小的时候就是容貌靓丽，而且还有舞蹈的天赋，于是父母就把她送到阳阿公主府上学舞蹈，赵飞燕极聪明，舞蹈跳得非常好看，在学成之后赵飞燕就被献给了汉成帝。
汉成帝将她带回宫封为婕妤，因为她身轻如燕，便 赐名"飞燕"，非常宠爱她，每天都要看她跳舞，而且汉成帝还为她建了一座七宝避风台，可见当时的赵飞燕有多风光，可以说宠冠后宫。

汉成帝之前独宠发妻许皇后二十年，后来又宠幸班婕妤，班婕妤美而不艳，丽而不俗，又博通文史，知书达理，她没有一般女子“好妒”的毛病，把侍女李平进献给汉成帝，李平又得宠幸，也被封为婕妤。汉成帝还有一个男宠张放，因为好色无能，政务由太后王政君一手把持，赵飞燕看见皇帝时故意浑身哆嗦，假装柔弱娇羞，让皇帝又怜又爱。
赵飞燕虽然盛宠一时，但毕竟刚进宫势孤力单，突然得宠容易成为众人的“眼中钉、肉中刺”，被众人排挤，赵飞燕是个聪明的女人，并没有在这时趁着汉成帝的宠爱胡作非为，而是夹起尾巴做人，以皇后为尊，打消了许皇后的戒心，还去讨好后宫中的其他嫔妃，非常的安分守己。
等到站稳了脚跟，赵飞燕就告诉成帝说他还有一个孪生妹妹叫赵合德，比她还要貌美。汉成帝一听，顿时心痒难耐，着人把赵合德也接进宫来。没几日，赵合德也被封为婕妤，同姐姐赵飞燕一起侍奉皇上。
以现代人的观点，姐妹同嫁一个男人，是不能接受的，而在古代，这是很常见的事情。战国到三国时期就盛行媵妾制度，媵妾是跟随正妻一同嫁到夫家的女子，一般都是妻子的亲姐妹，从政治角度讲，这种制度最大限度地保证了嫁女一方的利益。假如作为正妻的女子死去，或者没有生育，那么媵妾取代她的位置，以媵妾和“娘家”的密切关系，依然可以保证“娘家”的利益。
三国时期孙权的母亲就是和她的妹妹一同嫁给孙坚，曹操也是把自己的三个女儿嫁给了汉献帝，在家族而言，这样保证了利益最大化，而姐妹们一起在后宫，可以互相照应，算是双赢。赵飞燕要宫中势孤力单，因为长期使用美白美容的息肌丸，早就丧失了生育能力，所以更需要把妹妹接进宫固宠，
这姐妹俩一同进宫，一个丰满，一个苗条，把汉成帝迷得不行，完全忘记了他还有后宫佳丽三千，连之前颇受宠爱的许皇后和班婕妤都受到了冷遇。
汉成帝称赵合德的怀抱是“温柔乡” ，并感叹说: “吾不能效武帝求白云乡(喻指武帝喜好神仙)，但求死于“温柔乡”也。”这话和牡丹花下死，做鬼也风流差不离，意思是只要有这美人在怀，死也知足了，给个仙人都不换。
到了这个层次，姐妹们才开始兴风作浪，诬陷许皇后班婕妤等人用巫蛊之术诅咒汉成帝无子，成帝气得废了许皇后，班婕妤说我听说神佛不保佑无德之人，我努力修德，都没有福报，怎么可能做诅咒之事呢，汉成帝听了才放过班婕妤，班婕妤为了避免被陷害，自请去侍奉太后，避开赵氏姐妹，才算保全了性命。
许皇后被废后，汉成帝力排众议，把赵飞燕立为皇后，赵合德封为昭仪。
赵飞燕姐妹都因为使用息肌丸没有生育能力，而成帝一个儿子都没有，所以特别害怕宫中其他嫔妃怀孕，母凭子贵，只要有嫔妃怀孕，不是打胎，就是将其杀死。结果后宫的曹美人还是生下了一个男孩子，赵合德哭得如醉如痴，一再责问汉成帝，你不是说心里只有我们姐妹俩吗？孩子哪来的？连饭都不吃，汉成帝陪着她饿肚子，还是不行，赵合德一定要闹着出宫回家，再也不见汉成帝，成帝没有办法，让人把孩子放进提篮里送过来。
到底是汉成帝还是赵氏姐妹动手掐死孩子的，历史上说法不一，但这个孩子活得好好地送进来，还回去时却是死婴，当时有歌谣：燕燕飞来啄皇孙，暗示赵飞燕姐妹残杀皇室子嗣。
赵飞燕姐妹完全控制了后宫，但在两姐妹之间，汉成帝还是更宠爱赵合德，赵合德住的昭阳宫，富丽堂皇，殷柱上都施用朱红油漆，朱红是一种尊贵的颜色；油漆在当时还是珍品。门限都是铜做的，当时铜几乎与黄金等值，而铜之上更镀黄金用雪白玉石砌成台阶，墙上挂着完全用黄金做的精致壁灯。处处都装饰着蓝田墨玉和翡翠珠宝。这些盖世奢华，史书上说，自从中国有皇宫以来，也从没有见过。
赵飞燕姐妹们感情很好，而且利益一致，本来没有什么矛盾，但汉成帝更宠赵合德，赵飞燕就有点不高兴，于是赵合德说：姐姐太傻了，我们姐妹在宫中是一体的，互相扶持，谁更得宠有什么关系呢？怎么能自乱阵脚，要是我想争，皇后的位子早就是我的了，只要荣华富贵极尽享受就好，名位有什么重要的呢？
这话就显示出赵合德更有心机，当初赵飞燕举荐妹妹进宫，汉成帝马上让宣进宫，结果太监去了一次没见到人，赵合德称必须皇后下旨才进宫，惹得汉成帝心痒难挠。进宫后，她的性情也让人捉摸不定，有时妖艳，有时禁欲，有时像野猫，有时又很温顺，把汉成帝迷得欲罢不能。
而赵飞燕从小被送到公主府当舞女，为将来侍候皇帝做准备，就是一个工具人，学的都是如何妩媚讨好男人，久而久之，汉成帝就有点审美疲劳，比如汉成帝有个毛病，爱偷看女人洗澡，他偷看赵合德洗澡，赵合德发现后又羞又恼，让汉成帝格外刺激。
赵飞燕知道后，洗澡时故意让人引汉成帝来偷看，赵飞燕知道汉成帝要来偷看，不由自主就摆出娇艳动人的媚态，结果汉成帝兴味索然。
妹妹更得宠，赵飞燕不甘寂寞，让人把宫外年轻帅气的男子接进宫来私通，一夜欢娱后再送出去，久而久之，风声传到了汉成帝耳中，赵合德哭着求情：我姐妹受宠至深，引人嫉恨，这是有人要害我们。汉成帝于是不再追究，但也不再宠幸赵飞燕。谁知道，赵飞燕还算是因祸得福。
汉成帝日夜宠幸赵氏姐妹，身体就有些吃不消，开始吃一些助性的春药，这些药听上去就很吓人：先用大瓮贮水满，把丹药投在水中，水马上沸腾，换水，再沸腾，过了十天，水不开了，就可以服用了。
成帝一直身强体壮，从来不生病，去世前晚还很好，早晨起床穿衣，准备接见皇室宗亲，谁知刚刚穿上裤袜，衣服还没能披上身，就忽然身体僵直、口不能言扑倒在床，动弹不得，不久便去世。
汉成帝之死引发朝野震动，按这症状是中风，但由于头一天晚上，汉成帝吃了七粒春药，大臣们认为是纵欲过度而死，当晚侍寝的赵合德没了靠山，被关押调查害怕了，自杀身亡。
汉成帝没有儿子，定陶王的母亲与赵飞燕关系比较好，贿赂了大量金银财宝给赵飞燕姐妹，两人在汉成帝面前吹耳边风，最终立了定陶王的儿子刘欣为太子，养在皇后赵飞燕名下。汉成帝一死，刘欣即位是为哀帝，感念赵飞燕拥立他的功劳，尊她为太后。此间赵飞燕迫害皇子皇孙的罪行暴露，哀帝包庇赵飞燕，不予追查。
但是哀帝的寿命不长，很快去世，权力又回到王政君手里，她下令废哀帝皇后和赵飞燕为庶人，让她们去守陵，两人在同一天自杀，赵飞燕比妹妹多活了六年。
