建莲系建宁名贵特产，经加工而成的通心白莲具有粒大圆满、洁白清香、细腻可口，具有稍炖即烂、久炖不散、汤色清、香味浓等特点，是宴席佳肴、名贵良药和滋补品，历史上建莲被誉为“莲中极品”，历代被列入进贡珍品，古称“贡莲”。

建莲历史悠久。据县志记载建宁种莲已有一千多年历史，五代梁龙德初（公元921年），金铙山报国寺前已有白莲池（为建宁八景之一）。清代，建莲已名闻遐迩。尤以产于西门外池的建莲（当地习称“西门莲”）为莲之上品，自古属朝廷贡莲。据清乾隆《建宁县志》卷三“池井”篇中云：“西门外池—百口种莲，池旁遍植桃李，春夏花时，游人络绎不绝，莲子岁产千斤，为吾国第一”，卷二十七“物产”篇中又载：“莲，花叶偶生相连曰莲，嫩极鲜，老者为干，子入药，补脾。邑种莲多处，以西门莲为最上品，水南次之，水东又次之，然较他邑产者，均有天渊之判。”

建莲久负盛名。自古以来，建宁县城西门外出产的莲子作为建莲的极品，为历代皇家珍品，在皇家贡品史上占有重要一席。在建宁民间盛传：乾隆皇帝下江南时，途中中暑发痧，适逢金铙山寺主持方丈济空和尚，用西门莲作“鸡莲肚”治好了乾隆皇帝的病，乾隆皇帝特为金铙山寺题写了寺名“报国寺”以表其功，“报国寺”三字寺名一直延用至今。建宁县民间对建莲的各种传说、故事甚多。清代文学家、美食家曹雪芹在《红楼梦》第十回中写张太医给病入膏肓的秦可卿所开的药方中“引用建莲七粒去心”，第五十二回写贾府宴席上“建莲红枣汤”这一佳肴，指的就是建宁西门产的贡莲。

建莲塘有光荣历史。1931年，工农红军第二次反“围剿”胜利后，总前委书记毛泽东到西门了解情况，见西郊乡苏维埃政府主席和分田委员们忙着分莲塘，就问他们有多少口莲塘，怎么分？乡主席告诉毛泽东：说是一百口，手指点九十九，线香却要插一百支，如今被白军修筑工事时用土石堆埋糟踏得不成样子，先以“抽多补少，抽肥补瘦，好坏搭配”来分。毛泽东笑笑表示满意。看到红军战士们在帮助农民修建莲塘，毛泽东便不声不响地拿起锄头和大家一起干。这一年，红军暂时撤出建宁，但西门莲塘的荷花开得格外嫣红，人们思念红军，想念毛主席，“百口莲塘吐清香”，成了传递红军消息、鼓舞群众的暗号。1959年，中央举行建国十周年观礼，上级指示老区建宁派一名代表晋京。为表达老区人民对毛主席当年亲手挖莲塘的感谢之情，特意精选了10斤西门莲，由出席观礼代表带上晋京呈送毛主席，毛主席欣然接受。至今建宁县革命纪念馆还珍藏着中共中央办公厅的收条。1974年，陈毅元帅的夫人张茜同志在生命垂危之际，希望能够尝到建宁莲子，福建省委办公厅闻知打电话要求建宁县委帮助买点送去。原建宁县委常委袁启彤同志,亲自挑选了最好的“西门莲”送到北京，尽了莲乡人民的心意。

1993年8月，为弘扬建宁“莲文化”，打响“中国建莲”品牌，县委、县政府举办了首届“中国建莲节”。期间许多中央、省市领导，省内外客商、友人汇集建宁，共庆节日、共商发展。原中央书记处书记、全国人大常委会副委员长陈丕显同志题词：“莲香飘万里”，原全国人大常委会副委员长彭冲同志题词：“宝莲馨香溢四海”，原中国科学院院士、全国人大常委会副委员长、全国政协副主席卢嘉锡同志题词：“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红”，原全国政协副主席杨成武同志题词：“扬建莲美名，展莲乡风姿”，原福建省委书记、中共中央顾问委员会委员项南题词：“建莲甲天下”。现任党和国家领导人温家宝、贾庆林、贺国强、王兆国等同志分别到建宁视察过，都对发展建莲产业做出过重要指示。为了更好地弘扬建宁“莲文化”，从1993年起，在荷花盛开的夏季，县里都要举办有关建莲的系列活动宣传、推介建莲。先后举办了一届“中国建莲节”、两届“荷花仙子”才艺竞赛活动、一届“建宁莲乡行”文学笔会、一届“颂我莲乡、爱我建宁”摄影比赛、一届“荷花颂”青年歌手大奖赛。众多的佳丽、文艺爱好者和在校大中专学生融入，极大地丰富了建莲文化。“莲因洁而尊、人因廉而正”的建宁形象正在莲乡树立。

建宁莲子种植面积一直很小，产量也低。解放后，党和政府对建莲生产极为重视，建莲生产得到一定恢复。但经过文革十年浩劫，1972年全县莲子产量只有2200斤。十一届三中全会的春风，使建莲重焕生机，1980年全县莲子面积增至2311亩，1985年扩大到53077亩，总产1962吨，创历史最高纪录。1993年后，县委、县政府坚持以市场为导向，开展科技兴莲活动，实行稻莲轮作套种。为保持建莲的优良品质，形成产业优势，县里成立了莲子科学研究所和建莲产业协会，不断地对建莲品种进行提纯复壮和选育，选育出优良品种“建选17号”。近年来，县里采取多种“稳粮促莲”的扶持措施,妥善解决粮莲争地的矛盾，使得建莲得以展延莲乡方圆百里，年种植面积稳定在5万亩左右，年产量均在3000吨以上，成为建宁特色农业的“金牌”和农民致富的支柱产业。1995年，建宁县被以农业部牵头的首批百家中国特产之乡组委会命名为“中国建莲之乡”；2008年“建宁通心白莲及图”商标被认定为福建省著名商标；2009年，“地理标志产品建莲”国家标准发布实施，建宁拥有了第一个具有自主知识产权的国家标准。