中国早在《诗经》中,就有“田祖有神,秉畀炎火”的记载(《诗·小雅·大田》),意思是将田中害虫运捉去烧掉。宋代朱熹认为这就是指夜里以火诱捕蝗虫以消灭之。
蝗虫
到了汉代灭蝗发明了“沟坎法”,先在地头、路旁挖沟,然后众人一字排开,手拿树枝、木片之类的东西,挥动呐喊,把蝗虫赶进地头的深沟里去,再加土掩埋。但这种方法未必有效,《晋史》载刘聪捕蝗埋之,但蝗虫不死又从土里钻出来重新祸害庄稼。所以唐代又出现边烧边埋的方法,方法是夜间在挖好的沟旁点上火堆,蝗虫见亮飞入火堆被烧死,落于火旁的再扫进沟中掩埋。还有人把捕到的蝗虫扔到水里淹死,《旧唐书》记河南蝗灾,刺史倪若水率民捕蝗,获蝗一十四万石之外,还有“投汴渠流下者,不可胜纪”。
到了宋朝,由南宋董煟《救荒活民书》所收录的捕蝗法,便可发现宋代人们已经对蝗虫的生态,有了相当程度的了解。举凡蝗虫的卵生形态、母蝗输卵入土的深度、由幼虫到成虫的过程和蝗虫作息的习性等皆有提及,这份了解已非推论,而是来自于日常观察后,归纳所得的经验谈。
宋代捕蝗新出“掘种法”,《宋书》载景元年春正月,“诏募民掘蝗种,给菽米”,六月“诸路募民,掘蝗种万余石”。蝗种即蝗卵,挖出蝗卵毁掉,可免来年再生,是釜底抽薪的办法,显然是捕蝗技术的一大进步。《救荒活民书》中记载了宋代的捕蝗技术,明显比前代更为系统化了。捕蝗的时间、工具、方法及对蝗虫的处理都谈到了。如捕蝗时间以早晨最好,早上蝗虫翅上有露水,跳跃飞翔能力都较差,所以捕捉起来比较容易。元代用沟坎法灭蝗又有所发展,不仅在地头路边挖沟,而是到处挖沟,且沟沟相连,纵横交错,被后世的学者称为“像是在打一场‘地道战’”。