我们要知道一个事情：马是一种很脆弱的动物，这里说的脆弱指的是马的消化系统很弱。很多人的误解是，马只要喂草不就可以了吗？草不是到处都是吗？首先，马是食草动物没错，但是马的消化能力很弱，因为马不像牛一样会反刍。所以，养马想一次喂饱几顿不吃，那是不可能的。笔者虽然没喂过马，但是喂过牛和驴。伺候这两种牲口，已经挺累了，一天好几通料。而马只会更累。
历史上也有类似记载：大中祥符六年二月二日，牧制置使言，淳泽并诸处马监，每冬寒至，春草未出时，马在野，多因草少，致成瘦弱。而马一瘦弱就干不了活了。其次，马不能光吃草，而且胃口很大。根据上世纪华北农业境况的数据，华北地区马骡的主要饲草是玉米叶，一匹马一年的需求量大概是3650斤/头；而牛的饲料就比较宽泛，麦秸、高粱杆、粟杆皆可，一年也就2920斤；虽然驴和马一样，也不反刍，但是一头驴一年需求的草2190斤，比马少多了。
而马驴类的牲畜要是干重活，那就喂粮食了。根据民国时期对河北清苑的农村调查，一头干重活的驴，一年得喂高粱3.6石。当时的高粱产量多少呢？按照清代山东记录。曲阜当地高粱亩产四斗九合，但是曲阜当地以五斗为一斗，还用的是合三小亩的那种大亩，所以一头毛驴一年的饲料相当于六亩地产量。而且产的粮食不能全部喂驴，所以需要农户拥有15亩耕地才能够养起一头驴。养马的成本就更高了。而由于北方种植作物结构问题，直接导致骡马的饲草缺乏，因此养马骡的数量大大低于对饲草适应性好的牛。
从地图上我们看到，北宋的大部分土地都在典型的农业区，所以农业区开辟大量马场，无疑对粮食产量构成很大的影响。
而宋朝因为人口增加。许多地方的养马地区不得不改成农田。加之和平时期人口增多，对耕地需求大。更点背的是一些牧场因为天灾被淹了。比如灵昌监为河决所冲。还有的，在和平时期成本太高最后直接撤了：至乾兴、天圣间，兵久不试，言者多以为牧马费广而亡补，乃废东平监，以其地赋民。其结果就是，先河南再河北，养马场依次变成了普通农田。为何会变成农田呢？因为北宋的马场不少在内地，在土壤质量和气候方面都不差。换句话说，养马就需要占用大量耕地。而当时北宋的河南河北牧马监所占的土地有多少呢？根据熙宁二年的记录，当时河南北监牧司总牧地。旧籍六万八千顷，而今籍五万五千，余数皆隐于民。五万顷按一家五口五十亩算，都够养十万户。
自是，请以牧地赋民者纷然，而诸监寻废。还别说，这些养马地改成民田以后，效果还不错，比如赵州等地的牧马区改成农田之后，每年缴纳粮食（小米和麦子）就有十一万石，每年够养活至少三万人了。
因此，宋朝的不少马场名存实亡，像大名、广平四监余田无几。而像原武、单镇、洛阳、沙苑、淇水、安阳、东平等地牧马监，还剩余良田万七千顷的这些，一些官员上奏出租给农民可以收军粮。除了外部经济原因，宋朝自身也存在着管理不善等问题。而且马不过喂养就行了，还得练。当时的群牧制置使言：“近点检牧司帐管三岁、四岁、五岁已上杂大马二万匹已来，多失调习，致生恶，乘骑不得。”
马除了平时饲养成本高以外，即使没啥重活，和平时期也会发生意外。比如饶州“所蓄牝牡马五百六十二，而毙者三百十有五，驹之成者二十有七”562匹马死了315匹，小马驹活到成马就12匹。有一种观点说，宋朝养马不行，是因为搞国营，如果私人养马就好了。那么，如果马监不行，真让私人养呢？就像上文所说的，马匹需要大量土地。群牧司言："马监草地四万八千余顷，今以五万马为率，一马占地五十亩。”而五十亩地，差不多是一个中上等五口之家的水平了。因此，不谈基本条件，空谈体制问题的都是耍流氓。
其实，宋朝也曾经试着鼓励民间养马。《宋史》记载：元丰三年春，以王拱辰之请，诏开封府界、京东西、河北、陕西、河东路州县户各计资产市马，坊郭家产及三千缗、乡村五千缗、若坊郭乡村通及三千缗以上者，各养一马，增倍者马亦如之。显然，城市户家产要达到三千贯，乡村五千贯，这才养得起马。这要求还是比较高的。
最后，拥有马的数量，跟实际堪用的马的数量还不是一回事。因为军马对马的肩高有要求，必须在四尺三寸以上，在收时马的齿限八岁以下。宋朝一次诸道上报合格马匹数量的时候，数字很感人。开封府界有四千六百九十四，河北东路有六百一十五，西路八百五十四，秦凤等路有六百四十二，永兴路一千五百四十六，河东路三百六十六，京东东路七百一十七，西路九百二十二，京西南路五百九十，北路七百一十六。
从下表来看在宋朝的马最多时不过21200匹，消耗的粮食却相当于200万人。而对宋朝的农民来说，拉车可以用毛驴，种地可以用牛。所以宋朝马也就越来越少。即使在民国时期根据满铁对河北的调查，河北农业核心区马的保有量很小，尤其是在种麦区。“卜凯的调查表明，20世纪30年代华北冬麦一高粱产区每100户拥有的大牲畜的情况为：牛70头，驴42头，骡18头，马只有8头”。
综上所述，因为养马效率低。外加成本太高，导致宋朝一直缺乏战马。导致宋朝对西夏和契丹，只能采用修建堡垒挖沟种树等笨方法，骑兵什么的就指望不大上了……
