历代主要本草对“贝母”皆有记载，首载于《神农本草经》，列为中品：“气味辛、平，无毒，主伤寒烦热，淋沥邪气，疝症，喉痹，乳难。”陶宏景谓之“形似聚贝子，故名贝母”。

历代本草至《本草纲目》收载贝母来源多种，但应用不分功效差异，产山西、河南、安徽、江西、湖北、江苏、浙江等省，以峡州（湖北宜昌）、越州（浙江绍兴）为道地，未见川蜀产的明确记载。

自明代《本草汇言》提出“必以川者为妙”之后，至18世纪末，古代医家对川贝母及其他品种有了进一步认识和区分，分辨形、性、味、功效、临床适应证。认为川贝与其他贝母共具润肺清热、止咳化痰、开郁散结功能，用来治疗痰嗽、心胸郁结、肺痈、肺痿、瘿瘤、痈肿、疮疡，但认定为川贝母为其上品。

《本草汇言》：“贝母，开郁、下气、化痰之药也。润肺消痰，止咳定喘，则虚劳火结之证——·必以川者为妙。若解痈毒，破瘾结，消实痰，敷恶疮，又以土者为佳。然川者味淡性优，土者味苦性劣，二者以分别用。”浙江产贝母称“土者”，四川产的称“川者”。

吴仪洛《本草从新》：“川产开瓣，圆正底平者良；浙江产形大，亦能化痰，散结，解毒。”“川产最佳，圆正底平，开瓣味甘；像山贝母，体坚味苦，去时感风痰；土贝形大味苦，治外科证痰毒。”

张璐《本经逢原》：“贝母，川者味甘最佳，西者味薄次之，像山者微苦又次之。”此处“西者”据考证极有可能为新疆产贝母（伊贝母），像山贝母为浙江产之浙贝。

赵学敏《本草纲目拾遗》引百草镜云：“出川者曰川贝”，“川产味甘，间有微苦，总不似他产之一味、苦而不甘者也，补气利痰而不寒”。

吴其浚《植物名实图考》载：“今川中图者，一叶一茎，叶颇似养麦叶。”  《本草求真》概括“小者川贝母，甘苦微寒，滋润大于清别，后世一直沿用”。

《中国药典》自1963年版开始收载，1977年版药典起制定四种专属品种一直延续到2010年版药典前。2010版药典中又收录的太白贝母和瓦布贝母作为药材来源。2010版《中国药典》“川贝母”项下规定：本品为百合科植物川贝母、暗紫贝母、甘肃贝母、梭砂贝母、太白贝母、或瓦布贝母的干燥鳞茎。按性状不同分别习称“松贝”、“青贝”“炉贝”和栽培品。夏秋二季或积雪融化后采挖，出去须根、粗皮及泥沙，晒干或低温干燥。