近年来，南县结合旱地多而散、产出效能低的实际，因地制宜，大力发展苦瓜特色种植产业，激发农户种植积极性，让贫瘠旱地焕发了新的生机。目前，全县苦瓜种植面积已超过3000亩，苦瓜年销售量超6000吨，年总产值超过5000万元。

盛夏时节，正值苦瓜生长旺季，苦瓜收购商夏中恕每隔几天就到乌嘴乡又东村的农户地里察看苦瓜长势，并进行现场收购。今年48岁的夏中恕是南县人，常年在长沙、湖北等大型蔬菜市场进行苦瓜批发，对苦瓜种植技术、销售市场比较了解。之前，他的货源主要来自岳阳、宁乡等地。2018年12月，夏中恕在又东村流转300亩贫瘠旱地，进行苦瓜种植尝试，并与村里的蔬菜种植大户同步签订合作框架，苦瓜苗种、管护技术等由夏中恕统一提供，农户只需看护，收获季，夏中恕按每斤5角的保底价全部收购。第一年，基地和周边农户的苦瓜亩均产值就达到了6000元，比传统旱地作物种植翻了三番，亩产达到了4500公斤。

为了让更多人尝到小苦瓜种植的“甜头”，夏中恕在全县范围内积极推广旱地种植苦瓜技术，进一步扩大种植面积。同时紧扣产销环节，将省内的苦瓜批发商“大佬”陆续带到南县，拓展了“散户订单回收”“农户＋合作社＋公司”“村集体＋农户＋合作社”的多样灵活产销模式，吸引越来越多的农户加入其中。目前，全县已有400余户农户加入苦瓜种植产业。

“苦瓜好管护，产量高，每年4月栽种苦瓜苗后，从6月开始，每3天采摘一批，可连续采摘4个月，果蔬轮作，改善了土质，更增了收入。”青树嘴镇四美村百果园负责人李伟说起旱地果棚种苦瓜的经验，兴奋不已。2021年，夏中恕和家人来果园采摘，看到长满草木的大棚后，建议李伟在轮休大棚内种植苦瓜，自己负责提供苗种和技术。今年6月，大棚苦瓜迎来了首次丰收，经过一个月的采摘，亩产量已突破1500公斤，预计采摘期将持续到10月底，亩产值预计将突破9000元，总产值突破5万元。目前，南县苦瓜种植以“苦瓜＋水果”“苦瓜＋芥菜”的轮作模式为主，相比传统的旱地套种，平均每亩增产2000元左右。“采摘苦瓜的活轻松，每天现钱结算，不耽误照顾家里，每个月能挣到3000多元。”近日，在中鱼口镇中富村的百亩苦瓜基地内，55岁的颜桃和其他60余名农妇一道，在基地里采摘苦瓜，就近赚起了活钱。近年来，南县鼓励旱地面积大且适宜苦瓜种植的村集体大力发展苦瓜种植，让妇女实现家门口就业。目前，南县已有10多个村集体建立了百亩苦瓜种植基地，每个基地年总产值均突破了150万元，为村内80%的妇女提供了就业岗位，人均增收3万余元。