提起“四大家鱼”，大家都知道是指青鱼、草鱼、鲢鱼和鳙鱼。说起它的由来，普遍都认为：在唐代以前，鲤鱼是最为广泛养殖的淡水鱼类，但是因为唐皇室姓李，所以鲤鱼的养殖、捕捞、销售均被禁止。渔业者只得从事其他品种的生产，这就产生了的青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼的养殖，因为是四种可以养殖的鱼，所以就称它们为“四大”“家鱼”。近年来，甚至有人提议把引进的养殖品种大口黑鲈列为“第五家鱼”。那么“家鱼”的提法可靠吗？

笔者认为，如果按这样的理解，最早、最普遍的“家鱼”非鲤鱼莫属。有人会按上述的说法，说是唐朝的时候不允许养鲤鱼。但四大家鱼的养殖兴起于唐朝，并没有证据表明“四大家鱼”的提法源于唐朝。宋朝以后，鲤鱼的养殖又恢复了。因鲤鱼可以在池塘养殖的条件下自然繁殖，苗种易得，所以，那时鲤鱼的养殖规模和产量应该都远超过青鱼、草鱼、鲢鱼和鳙鱼的。即使在当今人工繁殖技术非常成熟的情况下，青鱼的养殖产量仍在鲤、鲫鱼之下，所以，从养殖规模和养殖产量上来解释“四大家鱼”的提法似乎依据不足。

“四大家鱼”的提法很可能出现在明朝。在中国古代，往往会通过诗歌记录生活中常见的事和物。宋代之前的诗歌中，提到鱼的，最多的还是鲤鱼，比如：“虽无鲤鱼换新酒，却喜窗前樽不空”、“方池如鉴碧溶溶，锦鲤游扬逐浪中”、“兰溪三日桃花雨，半夜鲤鱼来上滩”、“安能息怒还平静，钓条鲤鱼做佳肴 ”等。

其它的有：鲫鱼（ 如：“缕飞绿鲫脍，花簇赬鲤鮓”、“网聚粘圆鲫，丝繁煮细莼”）、鳜鱼（如大家耳熟能详的“西塞山前白鹭飞，桃花流水鳜鱼肥”）、鲈鱼（如“江上往来人，但爱鲈鱼美”、“鲈鱼正美不归去，空戴南冠学楚囚”、 “一尺鲈鱼新钓得，儿孙吹火荻花中”）等。

宋朝、明朝之后，才偶见诗歌里提到“四大家鱼”的种类，如：“幸歌嘉鱼乐贤者，数罟不弃鳙与鲢”、“丹鲫腾梭惊燕没，青鲢吹絮趁蛙喧。碧沙青泥俱可怜，白鲢赤鲤不论钱”、“浑水鲿鲢宜困网，清流那有上钩鱼”。

中国文学史上著名的“唐宋八大家”的提法就形成于明代，所以，我们有理由相信从事渔业者此时也提出了“四大家鱼”的说法，并且应该是读作：“四大家”鱼。宋代以后，鲤鱼的养殖得到恢复，并且由于鲤鱼易得、易养、易长等特性，很快就重新回到了主养品种的地位，并且，这时候的鲤鱼养殖模式由以前的单养殖发展到与青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼的混养。青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼这四种鱼与当时常见的鲤鱼、鲫鱼、鳜鱼、鲈鱼等鱼相比，显著的特点就是体型大，是鱼类中的四个“大家伙”，正如非洲大地上，把狮子、豹子、大象、犀牛、河马称作非洲丛林的big five（“非洲丛林五大家”），我们的渔民祖先也把青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼称作“四大家”（big four）鱼。同理，日本的锦鲤从业者也将三个主要品种（红白、大正三色、昭和三色）称为：御三家。

因此，以后可以不要叫青鱼、草鱼、鲢鱼、鳙鱼为“家鱼”，而应称它们为“四大家”较为妥当。