“这些黑乎乎的虫子，是土元，帮咱致富的金疙瘩！”近日，皇塘镇新星土元专业合作社内，理事长刘水新抓着几只土元向记者介绍。土元，学名地鳖，属于昆虫，是一种名贵的中药材。二十多年来，刘水新正是通过规模化养殖土元，实现了自己的致富梦。

今年48岁的刘水新，从1994年开始接触土元养殖。刘水新告诉记者，皇塘土元养殖可追溯到20世纪70年代，当时的皇塘镇鹤溪村80%的农户家中养殖土元，她爷爷便是最早接触土元的一批养殖户。

土元生长、发育、繁殖等受外界环境、特别是温度和湿度的影响很大，温度过高会造成土元的大量死亡，冬季温度过低会冻死，卵块会冻坏。为了提高土元的存活率，刘水新一方面向当地有经验的农户请教，另一方面在网上学习了养殖技术，通过不断实践，她选择了立体暖室饲养坑的方式，达到了稳产高产。

刘水新的土元养殖基地有12间土元养殖房，养殖面积达2000多平方米。“我们实行的是立体暖室工厂化养殖，有专门的设备控制温度和湿度。”刘水新说，土元平均每年可产一批，在其生长过程中多次脱壳，每脱一次壳，都要及时清理，保证优良的生存环境。

通过慢慢摸索，刘水新逐渐把养殖土元事业做起来了，尝到养土元带来的“甜头”。成品上市之后，很受市场欢迎。“最近几年土元的价格一路飙升，土元干品价格每公斤最高达140元，基地一年销售额约300万元。”

2011年，刘水新牵头组建皇塘镇新星土元专业合作社，吸纳周边有养殖兴趣的村民一起养殖土元，并由合作社统一供种、统一采购生产资料、统一回收土元成品销售。合作社还定期举办技术培训班，帮助养殖户提高养殖技术。目前，合作社有成员106人，土元养殖面积达40000平方米，年产200多吨土元干品，产品大多销往全国10多家药厂，年产值稳定在1000万元左右。

2019年底，在市、镇两级农业部门帮助下，新星土元专业合作社和南京农业大学中药材研究所一起成功申报了“江苏省现代农业（特粮特经）产业技术体系——丹阳推广示范基地”，南京农业大学中药材研究所史红专教授担任基地主任。以史红专教授为首的专家团队多次来到刘水新的养殖基地考察研究，针对土元养殖环境、基质、采收加工方法、储藏运输方式等方面制定了详细实验方案，经过多次试验，最终形成了《地鳖采收、加工规范化操作规程》《地鳖养殖产卵、孵化规范化操作规程》等多项生产操作规程，为土元的专业规范养殖提供了依据。

“土元作为传统的中药材，市场需求量大。”刘水新分析认为，在这样的有利形势下，建设规模化工厂化土元养殖项目十分必要。她注册了“丹皇新星”土元品牌，并多次组织技术人员分批次考察外省土元养殖及野生土元生长情况，探索野生土元的生活习性，通过对比实验验证野生土元品质的优点。刘水新还把家养土元和野生土元进行杂交改良，提高土元的成活率，提高土元的品质。

“路是用脚走出来的，致富还是要靠自己的双手。”如今，刘水新正在对接高校有关专家教授，就土元药食两用进行深度开发。