水牛，也叫印度水牛，是一种大的偶蹄动物，皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛。驯养的水牛在亚洲、欧洲、北非、美洲均有分布。野生水牛只活动在孟加拉国、印度、尼泊尔、不丹、泰国。野水牛栖息于丛林、竹林或芦苇丛中，它们喜欢到泥潭打滚，借以散热和防止昆虫的叮咬。在亚洲，水牛主要用来作为劳动力；在欧洲的意大利、罗马尼亚和保加利亚它被用做奶牛或食用牛。在印度、尼泊尔、不丹和泰国还有野生水牛，澳大利亚北部也有野生的水牛。在东南亚的野生水牛的来历不是很清楚，它们可能是又变野的驯养的水牛的后代，也可能是本地原来就有的野生水牛的后代，或是两者的交配产物。2013年左右时，野生的水牛已经相当少了。

水牛体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色；角粗大而扁，并向后方弯曲；皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛；蹄大，质地坚实，耐浸泡，膝关节和球节运动灵活，水牛耳廓较短小，头额部狭长，背中线毛被前向，背部向后下方倾斜，角较细长。

牛亚科亚洲水牛属、非洲水牛属和倭水牛属3属野水牛的通称。亚洲水牛耳廓较短小，头额部狭长，背中线毛被前向，背部向后下方倾斜，角较细长。共有3种：①亚洲水牛。产于印度及其邻近国家，体长2.5～3米，肩高1.5～1.8米，毛被灰黑、淡棕黑色。②西非水牛。产于印度尼西亚西里伯岛，体长1.6～1.7米，角长16～39厘米，毛被棕、黑褐或黑色。③菲律宾水牛。主要产于菲律宾的民都洛岛，是一种小水牛，身高1～1.2米，毛被灰黑或暗褐色。

非洲水牛耳大而下垂，头部短宽，背中线毛被向后，背部平直，角较粗大，全身黑、棕或赤黄色。

体格粗壮，被毛稀疏，多为灰黑色；角粗大而扁，并向后方弯曲；皮厚、汗腺极不发达，热时需要浸水散热，所以得名水牛；腿短蹄大，适合耕作；役力、泌乳量和耐粗性都比黄牛高；乳脂率8%左右，乳脂白；肉质较粗。

家水牛由野水牛驯化而来，可能已有5000年左右历史。至今尚有用野水牛公牛与家水牛母牛杂交，作为更新血统的手段。感官敏锐、嗅觉发达，有人认为嗅觉在驯化过程中具有重要作用。皮厚，被毛短而稀疏。汗腺不发达，约仅为黄牛的1/6，因而热的调节机能差。性喜水，常在池塘中浸泡、打滚，借以散热。外形粗壮，大型个体体重甚至可达1吨。性情温顺易管理。

根据外貌和习性不同，可分为沼泽型和河流型两大类型。前者是东南亚地区的主要役畜，后者则在印度和巴基斯坦，有的已形成乳用品种。

水牛役力强，适宜耕作、但不适宜拉车。挽重力可达到本身体重的两倍以上。乳用水牛一个泌乳期产量可达1800～2000千克。乳中干物质含量达17%左右。乳脂率7～8%，几比奶牛高出1倍。脂肪球大,香味浓，适于制作各种乳制品。水牛肉，特别是小水牛肉味香、鲜嫩，且脂肪含量少。水牛角可制工艺装饰品。斗水牛是中国侗族人民的一种特殊娱乐，每年农历8月逢亥日举行斗牛节。 1985年全世界饲养水牛总头数约 12928.3万头。饲养最多的国家依次是印度、中国和巴基斯坦。新近饲养水牛的国家有哥伦比亚、委内瑞拉、玻利维亚、莫桑比克和美国等。多数优良乳用水牛品种产于印度、巴基斯坦、埃及、意大利和保加利亚等。印度和巴基斯坦的水牛奶占全部奶品消费量的一半以上。

水牛奶较牛奶的含脂量高，因此比较容易保存。意大利著名的Mozzarella干酪及流行于珠江三角洲的双皮奶就是用水牛奶制成的。

水牛奶产量虽然较低，但奶中所含蛋白质、氨基酸，乳脂、维生素、微量元素等均高于黑白花牛奶。据国家有关科研部门测定，水牛奶质十分优良，可称得上是奶中极品，其价值相当于黑白花牛奶的二倍，最适宜儿童生长发育和抗衰老的锌、铁、钙含量特别高，氨基酸、维生素含量非常丰富，是老幼皆宜的营养食品。

水牛奶是地方特色产品。在中国，主要分布在广西、广东、湖南、湖北、四川、云南、江苏、安徽、河南、江西、陕西、贵州、福建、浙江等十四省区。广东人熟悉的姜撞奶、双皮奶等，都必须用水牛奶来制作。水牛奶营养价值高，其干物质含量高达18.4%，比普通黑白花牛高近50%；乳脂率含量为7.9%，而普通牛奶一般是3%~3.5%。香醇浓厚，胆固醇低，维生素、微量元素丰富，尤其是酪蛋白含量高，能进行高质量乳制品的深加工。作为商业上极有价值的成分，水牛奶的脂肪、蛋白质、乳糖的含量是黑白花牛奶的数倍，矿物质和维生素含量也是黑白花牛奶和人乳的数十倍。作为一类高级营养食品，水牛奶制品日渐成人们消费的“新宠”。

在亚洲，水牛主要用来作为劳动力；在欧洲的意大利、罗马尼亚和保加利亚它被用做奶牛或食用牛。今天在印度、尼泊尔、不丹和泰国还有野生水牛，澳大利亚北部也有野生的水牛。在东南亚的野生水牛的来历不是很清楚，它们可能是又变野的驯养的水牛的后代，也可能是本地原来就有的野生水牛的后代，或是两者的交配产物。今天野生的水牛已经相当少了。另外，美洲野牛在部份中文翻译为水牛，但并非水牛。