园艺的起源可追溯到农业发展的早期阶段。据考古发掘材料，石器时代已开始栽培棕枣、无花果、油橄榄、葡萄和洋葱。埃及文明极盛时期，园艺生产也趋发达，如香蕉、柠檬、石榴、黄瓜、扁豆、大蒜、莴苣、蔷薇等都有栽培。古罗马时期的农业著作中已提到果树嫁接和水果贮藏等，当时并已有用云母片盖的原始型温室进行蔬菜促成栽培。贵族庄园除栽有各种果树如苹果、梨、无花果、石榴等外，还栽培各种观赏用花草如百合、玫瑰、紫罗兰、鸢尾、万寿菊等。中世纪时期园艺一度衰落。

文艺复兴时期，园艺又在意大利再次兴起并传至欧洲各地。新大陆发现后，那里的玉米、马铃薯、番茄、甘薯、南瓜、菜豆、菠萝、油梨、腰果、长山核桃等园艺作物被广泛引种。以后贸易和交通又进一步刺激了园艺的发展。

中国夏商时期农艺和园艺尚无明显分工。中国周代园圃开始作为独立经营部门出现，当时园圃内种植的作物已有蔬菜、瓜果和经济林木等。战国时期著作中有栽种瓜、桃、枣、李等果树的记述。秦汉园艺业有很大发展。由于东西方交往增多，一些园艺作物如桃、杏等被传至西方;同时也从外国引进了大蒜、黄瓜、葡萄、石榴、核桃等。《汉书》记载太官园冬天在室内种葱、韭等蔬菜，说明温室培养在中国由来已久。南北朝时在果树的繁殖和栽培技术上有不少创造发明。唐、宋以后，园艺，特别是观赏园艺发展迅速，出现了很多牡丹、芍药、梅和菊花等的名贵品种。明、清时期,海运大开,银杏、枇杷、柑橘和白菜、萝卜等先后传向国外，同时也从国外引进了更多的园艺作物。历代在温室培养、果树繁殖和栽培技术、名贵花卉品种的培育以及在园艺事业上与各国进行广泛交流等方面卓有成就。

20世纪以后，园艺生产日益向企业经营发展，包括果树、蔬菜和观赏植物在内的园艺产品愈来愈成为人们完善食物营养，美化、净化环境的必需品。果树中的葡萄、柑橘、香蕉、苹果、椰子、菠萝，蔬菜中的豆类、瓜类和花卉中的切花、球根花卉等在国际贸易中的比重也不断提高。由于许多现代科学技术成果的应用，园艺生产技术进步迅速。如植物激素为园艺作物的繁殖和生长结果的调节提供了新的手段，组织培养技术使快速繁殖园艺作物和进行无病毒育苗有了可能，塑料薄膜的广泛应用大大便利了各种园艺作物的保护地生产，控制光照处理为周年供应蔬菜和鲜花开辟了新的途径，各种果实采收机、采集器的发明使园艺生产有可能很快地结束手工操作，遗传学的进步正使园艺作物育种工作提高到新的水平，现代园艺已成为综合应用各种科学技术成果以促进生产的重要领域;同时,园艺生产技术的研究,也反过来对植物生理学、遗传学等的发展起着有力的促进作用。

中国发展园艺业具有以下有利条件:自然条件多种多样，适合发展各类园艺作物;人口众多，劳动力充裕，农业有精耕细作的传统;园艺业发展已有数千年历史，有从事园艺生产的经验与技能，并形成了一批园艺业重点发展地区，如南丰、温州蜜桔、曹州(菏泽)牡丹、吐鲁番葡萄和哈密瓜等。根据因地制宜、适当集中的原则，今后应大力发展各类商品性园艺生产基地，以满足出口创汇和国内需要。