现有最早载有芍药的文献是春秋时期的《诗经》和《山海经》。
《诗经·郑风·漆清》：“维士与女，伊其相谑，赠之以勺药。”
《山海经·北山经》：“秀山其草多芍药、芎穷。”
芍药作为药用，首见于战国《五十二病方》。
《五十二病方》是我国现存最早的医方书，其曰：“屑勺药，以半杯，以三指大撮，饮之。”
《神农本草经》详细记载了芍药作药用及性味：“芍药，味苦，平，有小毒。治邪气腹痛，除血痹，破坚积，寒热，疝瘕，止痛，利小便，益气。生川谷及丘陵。”
医圣仲景《伤寒杂病论》芍药为使用频次第五高的药物，位列甘草、桂枝、生姜和大枣之后。
至少汉前，芍药是常用药，但无明确的赤白之分。
赤、白之名，始于梁朝陶弘景所著《本草经集注》。说明陶弘景注意到芍药有赤白之分，认为白山等地所产的芍药“根白而长，余处亦有而多赤”。
此后逐渐有了赤芍和白芍之分。
唐孙思邈著《备急千金要方》载方甚多，书中有大量应用芍药的方剂，以芍药名之居多，但是已经有写作赤芍药或白芍药者。
至少自宋代开始，芍药被明确地指出有赤白之分，并认为二者存在明显功效差异。
《开宝本草》：“此有两种，赤者利小便，下气，白者止痛散血。其花亦有红白两色。”
《圣济总录》卷四十五：“赤芍药汤。赤芍药一两，生干地黄（焙）一两，大黄半两（锉，炒），甘草（炙）半两。”
《本草纲目》：“白芍药益脾，能于土中泻木。赤芍药散邪，能行血中之滞。”
二、 赤芍与白芍的划分
白芍与赤芍逐渐被区分应用于，而历代本草著作中辨别赤芍和白芍的方法却比较模糊。
梁朝陶弘景区分赤芍、白芍之初，“赤”与“白”指根的颜色，认为原因在于产地不同。
后至元代王好古以花色区分赤芍与白芍。
《汤液本草》：“今见花赤者为赤芍药，花白者为白芍药，俗云白补而赤泻。”
明代李时珍则认为根的颜色和花的颜色是统一的，都可以作为划分标准。
《本草纲目》：“根之赤白，随花之色也。”
明代方以智则认识是根据加工方法不同，而得到性状不同的根部。
《物理小识》：“今按山中种芍者采根曝干即赤芍，刮其根皮而蒸干为白芍。”
可见，赤芍和白芍的划分依据多变，主要包括根色、花色、产地、加工等特征。
但自明代后，以加工为划分依据的现象更为普遍，并形成了以加工方式、产地等特征相结合的区别系统，即产于南方的栽培品经加工做白芍使用，产于北方的野生品直接晒干做赤芍用。
为了规范赤芍与白芍的生产和使用，当代《中国药典》2015年版明确规定了赤芍和白芍的区别，其中采用了基源植物、加工方式作为划分依据。
《中国药典》2015年版：
“赤芍：本品为毛茛科植物芍药或川赤芍的干燥根。春、秋二季采挖，除去根茎、须根及泥沙，晒干。”
“白芍：本品为毛茛科植物芍药的干燥根。夏、秋二季采挖，洗净，除去头尾，置沸水中煮后除去外皮或去皮后再煮干。”
三、 赤芍与白芍的当代生产
赤芍与白芍的生产现在基本都以《中国药典》为准，白芍仅以栽培的芍药为基源植物，将其根水煮去皮或去皮蒸干而成。相比白芍，赤芍的生产方式简单粗暴，即直接挖去芍药根经晒干而成。
《中国药典》并未规定赤芍地来源为栽培还是野生植物，但由于对于野生品的推崇，以及传统认识上赤芍来源于野生芍药，赤芍的当代生产仍以野生芍药为主。
白芍和赤芍的需求量在逐年增加，而由于白芍来自栽培植物，生产成本较低，其价格逐年降低；而赤芍主要来自野生资源，其价格波动很大并常年高于白芍。仅以野生资源生产赤芍，赤芍的发展肯定难以长久。
