秋收过后，万石镇后洪村迎来了水芹销售旺季。村民们穿梭于田地和加工基地之间，一批批处理好的水芹正运送出村，虽然忙碌，但村民大多乐在其中。年逾七旬的种植户王建明，拍拍衣袋里的钱包自豪地说：“今非昔比啦，我们‘水芹村’农户的钱包鼓起来了！”
王建明是万石后洪村卞家组的组长，在“水芹村”也是个响当当的人物。他见证了后洪村靠着一把水芹，从一穷二白的贫困村，蜕变为全国乡村特色产业亿元村，不仅走向乡村振兴的艰辛历程，还探索出经济薄弱村低投入创建农业品牌致富村民的一条新路。
后洪村地处万石镇东南角，过去是出了名的经济薄弱村。2005年，时任村党总支书的濮焕中接手这一“穷摊子”后，冥思苦想寻找强村富民之路。资金的短缺始终是横亘在致富路上的绊脚石。会计出身的濮焕中，精打细算着村里的每一笔“投入”和“产出”。他说：“我们底子薄，盲目引种推广新品种，不仅资金吃不消，村民也不答应。”最终几个村干部一合计，还是把目光投向了村民们世代种植的水芹。
“种水芹能致富？”当时，一些村民投了反对票。有几位老农户的脑袋更摇得像拨浪鼓，他们甚至愤愤地拍着瘪瘪的裤袋说：“种了一辈子水芹，也没见这里鼓起来。现在就我们几户种水芹，每年还有几百斤水芹烂在地里，要是大家一起种，难道村里能包销？”为了打消村民们的顾虑，濮焕中自己掏出4万多元，与村干部们一起参股，组建丰汇水芹专业合作社，承包村里60亩荒地做试验田，同时耐心劝说村民“拧成一股绳”，以规模赢市场、以品质创品牌。
王建明所在的卞家组正好在水芹基地范围内。作为组长，他响应村党总支的号召，身先士卒加入合作社，种了3亩水芹。当年，亩产就达2500公斤，通过合作社的宣传推广，菜贩子上门收购价每公斤5元，除去成本，净收入超过了万元。“这还不算啥，现在水芹可是四季都可以种的。”王建明掰着手指给记者算起了各时节的进账——春芹可以割3茬，亩产能上万斤，收购价每公斤1.6元；冬芹亩产也有万斤，收购价比夏芹还高，每公斤6元左右。再加上夏芹的收入，每亩水芹毛收入5万多元，除去成本，至少能有2万元净收入。他说：“现在水芹基地上农户的钱包都鼓起来了。”
王建明口中所说的水芹四季种植技术，凝聚着“中国好人”谢玉西勤勉奉献的汗水。作为上世纪70年代的老高中生，谢玉西具备一定的文化知识，头脑也灵活，2006年受合作社邀请担任水芹种植技术员。谢玉西说，刚开始种植水芹时，自己心里也没底。“缺少经验，我们就多实践、多学习，积极联系高校专家，请他们到田间地头传经送宝；没有市场，我们就一家家菜场去跑，主动联系客户，请他们先吃后买。”回忆起创业之初的艰辛，谢玉西感慨万分。
日复一日，通过理论和实践的反复印证，谢玉西成了芹菜种植的“土专家”。不过，他觉得远远不够，“就跟‘杂交水稻’一样，我想寻找途径大幅提高水芹的产量和品质。”谢玉西绞尽脑汁，主动联系扬州大学专家团队，在其指导下，按照一年四季不同的季节特点，通过芹菜大棚等设施，钻研出用水、施肥、防病虫害、适应气候等一整套措施要领，成功培育出“秋芹1号”“伏芹1号”等水芹品种，在全国首次实现了水芹的四季种植。
村干部带头、村民携手共创的事迹和水芹种植的一系列创新举措，让万石水芹的知名度越来越高，全国各地的菜贩子也纷至沓来。在田头，从常州凌家塘蔬菜批发市场赶来的蔬菜批发商徐建元说：“这里的水芹品质好，卖得快，上午已拉回去两车了。”告别提篮叫卖的村民们也喜笑颜开，农户卢云琴说，过去卖水芹要骑着三轮车到万石菜场卖，现在田头就实现销售，价格还不低，她很满意。
近年来，万石镇以创建国家农业产业强镇为契机，聚焦特色产业优势资源，完善现代农业产业体系、生产体系和经营体系，高标准建设现代农业产业园。万石水芹也“旧曲新唱”，在后洪村弹奏出农业增效、农民增收的交响曲。
随着农业产业强镇建设项目进驻市丰汇现代农业产业园，种植基地新添了冷藏保鲜中心、初加工（分拣）中心等现代化农业设施。水芹等水生蔬菜采摘后，一部分经处理、打包、装箱后，销售给上门客商；一部分冷储保鲜，等待反季节溢价销售；还有一部分通过冷链物流被送到上海的全国性蔬菜集散市场。同时，依托太湖水芹研究院等载体，后洪村成功对接省农科院，推广新技术、新品种，形成物联网技术示范，进一步增强品牌影响力、竞争力。目前，后洪村的水芹种植户已由最初的30多户发展到120多户，水芹种植面积2000余亩，年产量18000多吨，年产值超1亿元，万石水芹先后被国家有关部门和行业协会授予“全国消费者满意绿色畅销品牌”“中国名优产品”等荣誉称号。尤其是今年，凭借水芹产业发展的突出成效，万石镇成功入选首批国家农业产业强镇。
后洪村党总支书记沈洁说，去年以来，后洪村还利用“农业+旅游”“农业+互联网”“农业+文化”等模式，进行乡村旅游、农耕体验、文化创意等业态创新，推进产业融合发展。其中，“互联网+”电商营销已经率先破冰，通过益农信息社、科技服务超市，整合各类线上平台资源，成功探索生鲜水芹在线销售。
