2005年10月，党的十六届五中全会明确提出建设社会主义新农村是我国现代化进程中的重大历史任务，标志着我国乡村建设进入了新的发展阶段。“生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主”的20字总体要求，指明了建设社会主义新农村的方向和重点，涵盖了农村经济社会发展的方方面面，强调要在促进农业增产、农民增收的基础上向更加全面、更加广泛的领域拓展，协调推进农村社会、乡村建设与农村治理的同步发展。以乡村建设、农村人居环境改善为重点的“村容整洁”得到了从中央到地方及社会各界的广泛重视。
目前，全国共有313万多个村庄，其中行政村56万个，居住生活着两亿多户、近8亿农民。据专家预测，2020年我国城镇化水平将达到60%%，届时，农村仍有5亿多农民。长期以来，由于村庄规划建设管理不到位、人居环境公共设施投资与建设管理制度缺失等原因，村庄人居环境一直难以改善，甚至还有进一步恶化的趋势，突出地表现在四个方面：一是村庄布局散，农民建房乱；二是缺乏必要的生产生活设施；三是缺乏环卫管理，环境脏乱差；四是农房建设质量差、水平低，部分地区农房建设脱离功能，片面追求面积。如何在城镇化快速发展过程中科学把握村镇建设的角色，如何在社会主义新农村建设中有效地改善量大面广的村庄人居环境，是我们在理论和实践中必须面对的难题。
为开阔视野、启发思路，借鉴发达国家在乡村建设方面的经验和教训，2006年下半年，建设部村镇建设办公室和中国建筑设计研究院小城镇发展研究中心共同委托中国农业大学人文与发展学院叶齐茂教授主持开展了“发达工业化国家城镇化过程中的乡村建设研究”课题研究。
该课题主要负责人叶齐茂教授长期从事乡村建设的教学和科研工作，对我国乡村建设与发展等问题既有丰富的实践经验，又有深入的理论思考。同时，他对国外乡村发展，特别是发达国家在城镇化过程中的乡村建设与发展、乡村形象设计、乡村资源开发及相关政府政策等问题进行过广泛调查与研究思考。结合该课题要求，叶教授在归纳、整理已有经验和成果的基础上，补充了新的调查与研究，对发达国家的乡村建设思路与政策进行了系统总结，形成了课题研究成果。
上个世纪中期的第二次世界大战后，本书中的绝大部分国家的农村发展都经历过战后城镇化发展过程中的农业生产恢复、战毁房屋重建和乡村聚落空间重构，此间的城乡规划发挥了极其重要的作用。就一般规律讲，各国乡村建设政策都突出了二战后粮食生产恢复、农村地区基础设施建设、农业全面发展、农业和农村并重发展，到世纪之交更加注重农村、农业、生态三者协调发展的不同阶段的政策重点转换。各国在不同发展阶段的乡村建设政策的逻辑归纳，以及如何汲取各国城镇化不同发展阶段乡村建设的政策重点为我所用，是我们委托课题的初衷与核心，把这一点写到这里，也算是对作者第6章99个问题思考的百题补足吧。李兵弟
叶齐茂 编著 中国建筑工业出版社2008年7月出版
