自古以来野生灵芝就被认为是吉祥、富贵、美好、长寿的象征，有“仙草”、“瑞草”之称，中华传统医学长期以来一直视为滋补强壮、固本扶正的珍贵中草药。
民间传说灵芝有起死回生、长生不老之功效。家喻户晓，广为流传的神话故事《白蛇传》中就描述了白娘子为救许仙而盗取仙草的故事。两千年前东汉时期的《神农本草经》中将灵芝列为上品，认为“久食，轻身不老，延年神仙”。明朝李时珍编著的《本草纲目》中记载：灵芝味苦、平，无毒，益心气，活血，入心充血，助心充脉，安神，益肺气，补肝气，补中，增智慧，好颜色，利关节，坚筋骨，祛痰，健胃。
现代医学证明：灵芝含有多种生理活性物质，能够调节、增强人体免疫力，对神经衰弱、风湿性关节炎、冠心病、高血压、肝炎、糖尿病、肿瘤等有良好的协同治疗作用。最新研究表明：灵芝还具有抗疲劳，美容养颜，延缓衰老，防治爱滋病等功效
春秋时期的《山海经》记载，大约在4800年前，炎帝第七个女儿为了普渡重生、拯救万民、摆脱疾病的痛苦自愿献身，在我国四川化为瑞草灵芝。从此就有了神奇的灵芝。
四千多年在陕北出土的壁画中曾有一幅《神农采芝图》画的大意是神农为寻找长生不老药，在我国神农架地区深入深山峡谷之中，经过七七四十九天的寻找，终于寻得千年瑞草灵芝，救活了上万的疾患民众，楚人为纪念神农灵芝救过很多人的功绩，因此做了这幅《神农采芝图》至今在中国陕西历史博物馆珍藏。
战国时期《列子》一书中曾记载:朽壤之上有菌芝者,煮百沸而清芳.
修书于汉代的《神农草本经》把灵芝分为六类：青、赤、白、黄、紫、黑芝。有补中、益气、增智慧、坚筋骨、好颜色、久食长生、扶正固本的功效。
历史中上至帝王将相，下到平民百姓崇拜、信奉灵芝，各朝各代无人不知灵芝仙草，自古便有：国有灵芝，国泰民安，江山稳固。宫有灵芝，皇帝万岁，永持朝政。家有灵芝，富贵安康，百邪不侵。自古以来用于建筑、装潢、饰物，诸如：如意、项链、镇宅、驱鬼辟邪都用灵芝。象征着吉祥如意、富贵安康、权利无限、尊贵无比、财运亨通、百病不侵、不老长生。秦始皇是我国第一个服用灵芝的皇帝，为了他自己长生不老，他命令3000个童男童女东渡扶搡（日本）去采仙芝。古时偶有“千年”灵芝被发现就会冠以“太平盛世”、“王道昌隆”、“圣君德政”的象征，所以曹操的儿子曹植有诗：灵芝生王地，朱草被洛滨。荣华相晃耀，光彩晔若神。
唐朝的大理县司马乔卿写《金刚经》，在京里刑部衙门做官。他的个性很纯厚，做事又不小心谨慎，有志气。永徽年间在扬州做官。他很孝顺，母亲死时，哭得死去活来，虽然自己身体非常衰弱，却又刺血写金刚经，超度母亲。在写经完毕的时候，忽见母亲墓旁生了两棵灵芝草，不到十天，长到一尺八寸高，翠绿色的茎，覆上朱红色的盖，很是美丽，每天可以沥汁一升，味甜如蜜，沥出后又生。史书记载隋唐五代文官的服饰都是鹤衘灵芝、鹊衘瑞草。
隋唐时期伟大的医学家孙思邈（541--682）《千金要方》《千金翼方》博大精深，被誉为我国历史上第一部医学临证百科全书。他因病学医，从三十五岁时起就开始服用野生灵芝。传说141岁无疾而终。
我国著名的神话故事《白蛇传》中，白娘子历尽千辛万苦去灵芝山盗取仙草，救活了他的丈夫许仙的性命。展现了灵芝的延年益寿、起死回生的神功奇效。
我国古代劳动人民对灵芝早就有了朴素的认识，《山海经》中就有许多关于灵芝的记载。随着认识的深入，古人对当时所发现的灵芝作了简单的分类。
根据颜色分类：《神农本草经》、《抱朴子》、《本草经集注》等医籍主要根据颜色划分“六芝”，即青芝、赤芝、黄芝、白芝、黑芝、紫芝。并对它们进行了形象地描述。葛洪曰：“赤者如珊瑚，白者如截脂，黑者如泽漆，青者如翠羽，黄者如紫金，皆光明洞察，如坚冰也”。
六芝的出现无疑是古人对芝类认识的发展。需要指出的是，现在对“六芝”的认识是一种群体的概念，各代表的是一个群体。古人所谓的“灵芝”绝不可与今天真菌分类上的灵芝相混同，它除指灵芝及近缘种外，有的还包括多孔菌目和伞菌目的其他菌类，在道教典籍中更是如此。今天我们很难用现代真菌分类学方法对古代每一类的代表种冠以准确的拉丁学名。
根据药效分类：这其实是对“六芝”不同功用的分类介绍。明代李时珍从性味和药效功能对“六芝”进行分类，他在《本草纲目》中，继承了前人的研究成果，同时对有关灵芝的神话传说作了批判，对灵芝的研究也更加深入。他在书中记载并列举了“青芝、赤芝、白芝、黄芝、黑芝、紫芝”6种灵芝的药用性能，指出：“芝类甚多，亦有花实者。本草惟以六芝标语，然其种属不可不识。”书中记载了灵芝等真菌有30余种，他的研究和总结为后人对灵芝的研究奠定了坚实的基础。此前的《唐新修本草》（659年）被认为是我国古代记录“六芝”类真菌重要的药典，对“六芝”的药用也有较详细的阐释。
根据质地分类：葛洪按质地分“五芝”，即石芝、木芝、肉芝、菌芝和草芝，并绘制了5种芝草图。在《抱朴子、仙药》中，把灵芝分为“五芝”，并具体记载了“五芝”的生态习性、采集及其药用价值。其文日：“五芝者，有石芝，有木芝，草芝，有肉芝，有菌芝，各有百许种也”。
根据形态绘图鉴别：这也是古人认识和鉴别灵芝的一种方法，许多医家在对实物观察的基础上，绘出灵芝的形态图。如《抱朴子、内篇》“仙药篇”收载灵芝达百种，并绘有图谱。《太上灵宝芝品》的序言中也指出：“芝英形万端，实难辨别，故画图记，著状贴传，请据寻求”。该书收载灵芝103种，绘有图谱。宋代的《菌谱》亦绘有灵芝图谱。
“六芝”分类的现代认识
古人根据灵芝子实体的颜色分灵芝为“六芝”，按照现代生物学分类，用灵芝科的所有品种来“容纳”“六芝”，能够—一对应起来是非常难的，甚至是不可能的。迄今为止，相对能确定的只有赤芝、紫芝。
根据中国科学院微生物研究所赵继鼎教授对“六芝”与现代生物学分类方法下的有关种作的对比分析，总结如下：
赤芝，又名丹芝，生霍山，性味苦、平、无毒。主治胸中结，能益心气，补中，增智慧，不忘，久食轻身不老，延年神仙。今天我们应用最多也最熟悉的灵芝可能是此类的代表种，类似赤芝的还有松杉灵芝等。主要特征是菌伞肾形，半圆形或近圆形，其菌盖表面褐黄色，褐红色，具油漆光泽，菌柄表面光滑，与菌伞同色或较深。
紫芝，又名木芝，生高夏山谷，性味甘、温、无毒。主治耳聋，能利关节，益精气，坚筋骨，好颜色，疗虚劳，治痔。可以认为紫灵芝（中国灵芝）为此类的代表种。主要特征是菌伞褐色、紫黑色至近黑色，菌肉为均匀褐色至栗色，其担孢子较一般赤芝为大。
黄芝，又名金芝，生嵩山，性味甘、平，无毒。主治心腹五邪，能益脾气，安神。根据葛洪在《抱朴子》中所描述：肉芝分为赤、白、黑、青、黄五种，黄者如紫金，大者达5千克以上，小者在1500－2000克。可以认为硫黄多孔菌为黄芝的代表种，这种真菌新鲜时菌伞肉质多计，新鲜标本常可达数斤重，黄色，老后变硬而脆。
白芝，又名玉芝，生华山，性味辛、平，无毒。主治咳逆上气，益肺气，通利口鼻，强志意，安魄。《抱朴子》中描述白芝如“截肪”，因此苦白蹄即药用层孔菌可能属此类。这种真菌菌肉质白，如马蹄状，大者可数千克，生于松树和其他针叶树上。
黑芝，又名玄芝，生常山，性味咸、平，无毒。主治癃，利水道，益肾气，通九窍，聪察。依采芝图记载，黑芝生山谷之阴，黑盖赤理，黑茎，味咸苦。根据以上记载，黑芝可能是假芝，此种菌盖黑色，新鲜时伤处变血红色，具黑色长柄；也可能是黑柄多孔菌，这种菌也是具有黑色菌伞和菌柄的真菌。
青芝，又名龙芝，生泰山，性味酸、平，无毒。主治明目，补肝气，安精魂。《抱朴子》中记载：“青者如翠羽”。云芝可能就是青芝，此种真菌亦具革质菌盖，表面有短绒毛，因此富多样色彩变化，这与《抱朴子》中“青芝如翠羽”的描述有相似之处。
灵芝科（Ganodermat2ceae。）是高等真菌的一个重要科，系世界广布类群。自Donk（1949年）建立灵芝科以来，全世界已报道了该科的种类200余种，到目前为止，由赵继鼎、徐连旺、张小青等人已报道了90余种，灵芝科又分为灵芝属、树舌属、假芝属、鸡冠孢芝属、网孢芝属，以上灵芝大部分分布于海南，如树舌亚属已知有17种，15种分布于海南。灵芝属紫芝组已知有23种。其中有15种分布于海南，鸡冠孢芝属只分布于海南。
灵芝是一种以孢子进行有性繁殖，以木质素为主要碳源养分的高等真菌。灵芝喜温，在自然界大都生长在热带、亚热带、温带的森林中砍去树杆的阔叶树树根上。偶尔也生长在倒木上，对林业来说是一种森林病源菌。
灵芝是种个体较大的大型高等真菌。子实体革质或木质。
灵芝主要分布在热带和亚热带地区的原始雨林环境中，在中国分布的90多种灵芝中，有15种经临床证明，具有抗肿瘤活性及其它疗效，海南分布达13种。因自然资源的破坏，原始林区的减少，人类活动的增加，野生灵芝的数量越来越少。目前的人工栽培灵芝，只是在灵芝科中选择了容易栽培，有一定的药用价值的赤芝加以利用，而灵芝中真正多年生，有强烈药理活性的灵芝还不能进行栽培，只能靠野生采集。
所以，不能因赤芝好看，容易栽培，有一定的保健功能就否定其它灵芝，这是目前国内灵芝企业和不懂灵芝的人士极不科学的作法，是一种瞎子摸象。希望大家能真正了解灵芝，还灵芝一个公道！
