胡蜂是膜翅目胡蜂科胡蜂属昆虫的统称，也叫做纸巢黄蜂。[8]全世界约有 1.5万种，已知5000种以上，中国记载200种。光滑少毛，静止时前翅纵折，具强螫针的蜂类；成虫体多呈黑、黄、棕三色相间，或为单一色，具大小不同的刻点或光滑；茸毛一般较短，足较长；翅发达，飞翔迅速；口器发达，上颚较粗壮。[9]

在中国，胡蜂分布于黄河流域、长江流域主要棉区。[10]在气温12℃—13℃时，出蛰活动，温度升高时开始筑巢，秋后气温降下降时越冬。春季中午气温高时活动最勤，夏季中午炎热，常暂停活动，晚间归巢不动。嗜食甜性物质，[11]它会捕食蜜蜂，盗取花蜜，还常咬食水果，还捕食多种害虫，从这方面看，它属于益虫。[12]一个受精的蜂王(后蜂)在树洞、墙缝等处越冬，翌年 4月下旬开始做巢，同时产卵。卵产在蜂室角棱处，卵期约 1周。一个蜂王可繁殖数千头至上万头工蜂，7—8月份繁殖最快，蜂数最多。秋季糖分营养特别充分时，在蜂巢内建造一个较大的蜂室，育成蜂王，老蜂王随后死去。[13]

胡蜂干燥的蜂房可入药，中药名称为露蜂房。以当年的新巢为佳品，因老巢常遭多种蛀食昆虫寄生而使巢体破损，失去药用价值。蜂房主要含有蜂蜡、树脂、挥发油、蛋白质、钙、铁等。蜂房有祛风、杀虫、解毒等功能，可治小儿惊风抽搐、关节疼痛、乳房胀痛、扁桃体炎等症；外用治疗疖疮肿毒、淋巴结结核、疥癣、湿疹、牙痛及蛇、虫咬伤等症，用量遵医嘱。[14]