又到了每年牡丹花开时节，“庭前芍药妖无格，池上芙蕖净少情。惟有牡丹真国色，花开时节动京城。”——刘禹锡的一首《赏牡丹》十足道出了人们对牡丹的喜爱。
作为我国特有的一种花卉植物，牡丹被誉为“百花之王”，在唐、明、清三朝曾被当做“国花”，在历史上很早便融入了我国人民的生活。然而开始的开始，它却并不是作为观赏花卉而存在的，而是靠才华——产出丹皮“吃饭”的。
牡丹药用可追溯到秦汉，当时被列为上品，是名贵的药材，秦汉时的医书《神农本草经》中就有关于牡丹的记载。此后的《华佗神医秘方》和《本草纲目》等医书中，均详细地记载了牡丹的药用价值。
《神农本草经》及神农氏
牡丹的根皮为中药丹皮，其主要药用成分是丹皮酚。
丹皮
据统计，我国有1300多个药方涉及到丹皮，它是诸如“六味地黄丸”等著名中成药的主要原料。另外随着丹皮消炎、抗过敏、抗病毒、提高免疫力、祛斑美白等药效的不断发现，其应用范围正不断向化妆品、保健品等领域延伸。当然，对于吃货来说，牡丹的食用方法更加重要。早在五代时期，在《复斋漫录》中就记载了牡丹花的食用方法。明清以后，牡丹食用品的种类日益增多，应用牡丹花制作的糕点、花酒、菜肴和茶的方法逐渐完善起来。
牡丹饼
到了现代，经过有关科研机构、医学专家、烹调专家的精心研制，选用牡丹的根、茎、叶、花为原料，经上浆、烹炸、浇汁等工序，烧制成了“牡丹菜”系列，进一步将牡丹的食用功能发扬光大。
既然牡丹是以药用起家，那么是从什么时候开始，我们的老祖宗发现了它的美呢？牡丹是芍药科芍药属植物（明白为啥牡丹、芍药长得如此相似了吧），人们一直以群花之中牡丹为最，故又冠之以“花王”的称谓。秦汉之时，作为药用的它，木芍药和牡丹两个名字几乎同时出现，其中木芍药之名大约延续到唐代，在此以后，牡丹的名字最终被确定下来，并延续至今。而牡丹作为观赏栽培则始于东晋，距今已有1600多年的历史。隋代牡丹栽培的数量和范围开始扩大，古籍《海山记》载：“隋帝辟地周二百里为西苑……诏天下境内所有鸟兽草木驿至京师（洛阳）……易州进二十箱牡丹”。以进入皇家宫苑为标志，牡丹进入了一个新的历史发展阶段，并为牡丹的迅速发展与传播起到了积极的作用。
晋•顾恺之《洛神赋图》中的牡丹
唐朝是中华民族发展的鼎盛时期，当时牡丹在国都长安逐渐兴盛起来，到唐朝中上叶，长安牡丹的发展已有相当规模，形成历史上第一个高潮。唐人崇尚牡丹达到“家家习为俗，人人迷不悟”的程度，除宫廷御苑栽植牡丹外，道观寺庙，富豪宅院以及民间皆遍植牡丹。此时不仅牡丹花色品种多了，而且还出现了“双头牡丹”、“重台牡丹”和“千叶牡丹”等奇异而又珍稀的品种。诗人李白曾作诗云“名花倾国两相欢，常得君王带笑看。解释春风无限恨，沈香亭北倚阑干。”生动地勾勒出唐时宫廷赏牡丹的情景，牡丹也自此留下“倾国”之名。
唐•周昉《簪花仕女图》中头饰牡丹的贵妇
唐代自武则天始，至唐玄宗天宝年间是牡丹发展的鼎盛时期，这同时也是中国牡丹发展的黄金时代。这里还有一段武则天与牡丹的典故广为流传。传说一日武则天雪后赏梅花，趁酒兴作诗“明朝游上苑，火急报春知。花须连夜发，莫待晓风吹”，她自持贵为天子，世间万物皆应顺从，百花也不能例外，不管季节如何，须与梅花一道开放，以供其观赏。众花仙子不敢违旨，于是违背时令，果然于次日开放，唯独牡丹仙子不愿曲意奉承。武则天大怒，将苑中牡丹焚烧大半，其余尽贬至洛阳。据说从此牡丹待到秋末便枝叶焦枯如火焚状，似乎仍在向世人诉说着武则天的骄狂。传说毕竟是传说，仅供作茶余饭后的谈资罢了，事实上武则天是有功于牡丹的，她十分喜欢牡丹，她的家乡文水县就盛产牡丹。她在登基后，发现宫苑内牡丹很少，就命人把家乡的牡丹移到御苑中，由于有皇帝做表率，于是王公贵族及平民百姓们也争相效仿，牡丹自此繁盛起来。
北宋是中国牡丹发展的又一个辉煌时期，此时牡丹栽培中心由长安移至洛阳。唐宋八大家之一的欧阳修在他的《洛阳牡丹记》中写道：“洛阳之俗，大抵好花，春时，城中无贵贱皆插花，虽负担者亦然。花开时，士庶竞为遨游”。这段时期出现了千叶黄花的“姚黄”和千叶肉红花的“魏紫”等十分珍贵的品种。
‘姚黄’ 牡丹
在洛阳牡丹鼎盛之时，成都、陈州（今河南淮阳）牡丹也相继兴盛起来。徽宗年间，张邦基著的《陈州牡丹记》中记述了陈州牡丹的盛况：“洛阳牡丹之品见于花谱，然未若陈州之盛且多也，园户植花如黍粟，动以顷记”。南宋时，牡丹栽培中心南移，四川天彭（今彭州市）、浙江杭州等地成为栽植中心，陆游在他的《天彭牡丹谱》中记述道：“牡丹在中州，洛阳为第一；在蜀，天彭为第一”，于是天彭遂有“小西京”（洛阳也曾被称为西京）之称。元代，由于社会变化，牡丹栽培处于低谷，直到明朝建立后才有改观。
元•王渊《牡丹图》
明代是牡丹栽植的繁荣时期，栽培中心转移到亳州、曹州等地，明•薛凤翔在他撰写的《亳州牡丹史》中记述了150多个牡丹品种的形状和颜色，并总结栽培管理经验，写了《牡丹八书》，从种、栽、分、接、浇、养、医、忌八个方面进行了科学的论述。在黄河中下游牡丹栽培盛行的同时，甘肃临夏、临洮、兰州一带牡丹栽培也发展迅速，并形成了当地特有的紫斑牡丹品种群。
紫斑牡丹
明末清初，牡丹发展受到影响，到清康熙年间又逐渐恢复，从康熙到咸丰的200年间，又是牡丹栽培的一个昌盛时期，广东东昌县曾报道过一棵清乾隆年间从洛阳移来的牡丹，时隔200多年，直到上世纪80年代仍能开放。
清•恽寿平《牡丹图》
在牡丹一千多年的栽培史中，人们培育了数以千计的牡丹品种。除按花色、花型分类外，人们也常根据花期的早晚、植株的高矮、当年生枝条成长量、香味浓淡、用途等进行分类。新中国成立后，特别是改革开放以来，全国范围内又形成了牡丹发展的高潮，无论品种数量、类型还是规模都是以往历朝历代无法比拟的。这段时期牡丹与科技紧密结合，并且在规模化、产业化方面均取得了长足的进步，以山东菏泽为例，其牡丹栽培面积已达8万余亩，品种1000多个，是世界上面积最大的牡丹栽培、观赏和科研中心。
‘赵粉’ 牡丹
近年来，人们又发现不同地区栽培牡丹不仅形态上有一定差异，而且生态习性上也有本质的差别，据此又把牡丹划分了不同的栽培类群（品种群），这种分类对引种具有重要意义。如今，我国作为世界牡丹的发源地，拥有所有8个野生种和1000多个栽培品种，遍及除海南省外的所有地区。
在中国的传统文化中，吉祥文化、喜庆文化是一个相当重要的内容，而牡丹繁荣兴旺、富贵吉祥的文化内涵恰恰与此相吻合，因此受到人们的喜爱，并涌现出许多以牡丹为题材的诗词文赋、书法绘画以及其它艺术品。
剪纸艺术中的牡丹
据不完全统计，历代牡丹诗词约有10000余首，与牡丹有关的小说、戏剧、影视、故事传说更是不胜枚举。此外，牡丹的形象也以各种形式融入到人们的日常生活当中，并被广泛运用于建筑装饰、衣物服饰、生活用品、流通货币、窗花剪纸……可以说，牡丹被融入到了我国人民生活的方方面面。
石刻中的牡丹
中国科学院植物研究所北京植物园盛开的牡丹
