蚂蟥又叫水蛭，生长在水田里，非常喜欢吸人血。农民对它相当痛恨，然而刘根华却从中看到了商机，在家乡养起了蚂蟥。他通过自己的努力，让吸血虫变成致富虫。

一次偶然，海虞镇七峰村的农民刘根华等三人了解到，水蛭的干制品泡制后可中医入药，但现在受农药使用等各方面影响，野生的水蛭不多，因此成为紧缺产品，不少人开始进行水蛭养殖。

刘根华等人本就拥有丰富的农业种养经验，经过前期多次考察了解后，投资70多万元办起三星水蛭养殖专业合作社，成为常熟市第一家专业从事人工水蛭养殖的养殖场。

该合作社占地15亩，共有约20个放养池，每个约155平方米。2015年上半年，他们采购苗种，养殖基地随之正式投入生产。目前放养的宽体金线蛭是一种不吸人血的品种，以螺蛳、水生植物等为食。

人工养殖水蛭要遵循水蛭的自然生长规律，要创造条件满足它们的日常生活要求。养殖基地技术员王金龙说：“水蛭养殖一般一年有两季，春季和秋季，按我们现有条件，一般只养春季，过冬的水蛭经过交配以后在4月中旬，清明当口，开始产卵，产卵以后估计20到25天可以孵化出来，孵化以后，在6月1日左右，基本上可以放到池里面去。”

在养殖水池边仔细观察，可以发现池中水生植物根部附近有一些土黄色膨松型的小球。王金龙说，这些就是宽体金线蛭生产的卵。在合适的温度下，里面的小水蛭会破卵而出，并在特殊的“育婴室”里生活一段时间，等室外水温达到15度时就可以放养进入水池。在放养前，还需处理好池里的水环境。池里的水浮莲等水生植物，就是为了净化水质，并对阳光直射起一定的保护作用。根系腐烂物还能成为小水蛭的食物。

宽体金线蛭长成之后体型较大，但养殖过程需要经过一个炎热的夏季。王金龙说，一方面温度高水蛭长得快，另一方面死亡率也高，因此养殖场需要控制好温度、水位，预防病虫害。

2015年，市场上蚂蟥干的售价是每公斤1100到1200元，该养殖场的宽体金线蛭整个生长期全部完成，每亩收入五万元，每年有近75万的收入。