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肉苁蓉为列当科多年生寄生草本植物。维吾尔族名“头西干扎地壳”；蒙古族名“查一高腰”。汉代《神农本草经》即将其列为药中上品，历代本草都有记载，评价甚高。

肉苁蓉在我国分布很广，从东北松辽平原到内蒙古草原，中国西部广大荒漠区都有分布，分布区面积在360平方千米以上。

在我国已定名的肉苁蓉有8种，包括：荒漠肉苁蓉、盐生肉苁蓉、南疆肉苁蓉、兰州肉苁蓉、沙生肉苁蓉、宁夏肉苁蓉等。历代医书记载和最早载入《中华人民共和国药典》的为荒漠肉苁蓉和盐生肉苁蓉两种，2004年南疆肉苁蓉也已载入《药典》。因其寄主不同，各地群众又对各种肉苁蓉予以相应名称，如主要寄生在梭梭根上的荒漠肉苁蓉称为“梭梭大芸”，寄生红柳根上的管花肉苁蓉称为“红柳大芸”，寄生白刺等多种植物根上的盐生肉苁蓉又叫“白刺大芸”。在新疆荒漠中分布有荒漠肉苁蓉、盐生肉苁蓉、南疆肉苁蓉、迷肉苁蓉、深裂肉苁蓉等5种。

肉苁蓉地下茎肉质，圆柱状，常不分枝，叶鳞片状在茎上螺旋状排列。穗状花序顶生茎端，具多数花，花萼筒状或钟状，花冠筒淡黄白色，花期5~6月。

过去肉苁蓉主要使用其植物体部份，主用于补肾助阳。20世纪80年代以来，随科学技术的发展和分析技术的提高，对肉苁蓉的化学成分和治疗功能有了新的认识。目前，已分离出50余种化学成分和10余种微量元素，分离出苯乙醇苷类、木脂素苷类、寡糖类、多糖类和半乳糖醇、甜菜碱等多种成分，特别是其中苯乙醇苷在治疗老年性痴呆和调节免疫功能及抗衰老方面的疗效轰动了医药界，使这种早有“沙漠人参”之名的中药材更加前途无量。

肉苁蓉作为荒漠中一种珍贵药材，受到广泛关注，收购价格快速上升，盗掘现象十分严重，导致肉苁蓉药材资源的急剧下降，也带来生态环境恶化的后果。作为肉苁蓉生产地之一的新疆，短短几年收购量由600吨下滑至200吨以下，资源迅速走向枯竭。

为挽救肉苁蓉，改善沙漠生态，科学家们攻克了肉苁蓉人工接种的技术难关，将肉苁蓉由野生资源转为人工种植资源，有效保障了对肉苁蓉药材的需求。