人参，是深受广大人民群众喜爱的进补佳品。可人参到底好在哪里？没人知道。隋代人提到的《神农本草经》里说，人参“主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智”，告诉我们吃人参能“开心益智”，我们熟悉的“东北人参”，差不多是明代中后期，才为广大中国人接触到。人参王国的分类这么混乱，以至于台湾“清华大学”的蒋竹山先生发愿写一本《人参帝国：清代人参的生产、消费与医疗》，要把人参的故事讲讲清楚。
蒋竹山的“人参帝国”讲的是清朝，清朝把人参当成一桩专利的好买卖，把东北的一百四十七座人参山分给从“龙”入关的八旗，每旗分到十几座。收来的人参都按一斤十几两银子由国家收购，得了卖参钱的满洲旗民，就这样过着靠山吃山的幸福生活。
人参不像萝卜干，虽然晒得硬邦邦，可毕竟有保质期，还得及时卖了。作者收集史料证明，东北人民挖人参，江南人民吃人参。《红楼梦》里晒富是这么说的：“别说一日二钱人参，就是二斤人参也吃得起。”这当真是把人参当萝卜吃了。别说富人家，就是穷人家也拼着性命吃人参，《儒林外史》里说，一个少年得病，大夫开了人参的方子，“每剂要五两银子，自此以后，一连害了两年，把些衣服、首饰都花费完了，两个丫头也卖了”。硬是把个小康之家给吃穷了，也没见好，看来人参也没有什么疗效。
满洲人挖人参的传统，是明朝时候继承下来的，努尔哈赤的老祖宗阿哈出是明成祖朱棣的三岳父，那时女真人和明朝的关系好得很，每年和明朝贸易马匹、貂皮，顺带也稍点人参。明朝人为了鼓励女真前来贸易，就连带着也收购些人参。人参天生地长、满山遍野，在女真眼里最多是个能耐饥的土特产。所以，随着年长日久，人参渐渐超过貂皮等物，成了双边贸易的主要物品。
女真用人参换明朝的粮食，粮多人多，人多参多，参多粮多，人口增长的闸门就一直打开下去。明朝要那么多人参根本消化不了，于是明朝闭关暂停人参贸易，导致一六零八年，“努尔哈赤以五千骑叩抚顺关，挟人参索直”事件。女真人的强买强卖事出有因，不过，卖不出去的人参还是腐烂了十余万斤，也正由于如此，促进了人参的脱水技术，现在我们吃的人参都是干的了。
再往后的故事我们都知道了，由贩卖人参起家的满洲帝国，最后推翻明朝。因为女真拿了明朝的粮食去繁衍人口，明朝拿了女真的人参却一点用处都没有。白白损失了粮食，让饿肚子的宁夏戍卒李自成走上了叛乱的道路。
看蒋先生的“后传”才能明白。清朝八旗对人参的重视，既是对祖先致富手段的纪念，也是这段传统的延续。但这丝毫不能改变人参原本是没有药用价值土特产的事实。可清朝帝室就是靠这物什起家，一般人都不敢质疑人参的药用价值，北方地区又知根知底，不把人参当药吃。于是，只好靠着皇家专卖的手段，包销给南方不明真相的群众。所以才有了浙人爱吃片、赣人带根吃、闽人好中段儿的奇怪品位，就差没有红烧、清炖。
就这么胡吃海吃，终于把东北的野山参给吃没了。西洋人看到中国人如此爱吃人参，就从加拿大魁北克，和东北相同纬度地区进口了同科属但不同种的西洋参。可笑的是，当时西洋参从广州进口，让老中医以为都是“南方”来的，居然给这寒带作物标了一个温热属性。清朝没了人参这颗摇钱树，白银流出到盛产西洋参的北美，政府财政便难免赤字，帝国随之破产。就这样，“人参帝国”的故事到此结束。
